Сумасшедшая принцесса

— Там, — стукнул грифон лапой по полу, — сходятся Три портала, построенные Великими. Путь к ним знает Хранитель. Я защищаю вход.

— Куда ведут эти порталы?

— В миры, созданные Великими. — Грифон удивился моей неосведомленности. — Мы все их дети, а ты — дитя старшей крови!

— Ничего не понимаю! — опечалилась я.

Граникус довольно оскалился:

— Знания похожи на добычу. Нужно терпеливо охотиться, и ты их поймаешь.

— Мудро сказано, — согласилась я. — Куда мне идти дальше?

— А куда ты хочешь попасть? — вопросом на вопрос ответил грифон.

— Я хочу найти брата-близнеца, он тоже дитя старшей крови.

— Тогда это обязательно нужно сделать, — забеспокоился Граникус. — Пойдем к Хранителю. Он знает.

— А какой он, этот Хранитель? — опасливо спросила я, следуя за грифоном, важно подняв хвост, шествующим по коридору.

Граникус задумался.

— У него нет тела, нет жизни, нет смерти! И еще — он коварный!

— Он нам поможет?

— Да, если ты его перехитришь!

Я пожала плечами. Как можно обмануть хитрого призрака?

Ведомая грифоном, я спускалась все ниже и ниже по узким извилистым лесенкам подземных ярусов. Каменная кладка подземелья сменилась грубо обработанными базальтовыми стенами. Мы явно вышли за пределы подвала башни и очутились в коридорах, основой которым служила естественная пещера.

— Это и есть галерея Трех порталов? — не удержавшись, спросила я.

Граникус, сохранявший безупречно невозмутимый вид, презрительно щелкнул острыми зубами:

— Ты действительно ничего не понимаешь, принцесса! Эти переходы построили первые расы — эльфы и сильфы. Галерея находится глубоко под ними. Когда-то, очень давно, по ней можно было попасть в Хрустальную долину…

— А ты, случаем, ничего не путаешь? — взволнованно перебила я. — От Нарроны до долины эльфов много дней пути!

— По поверхности, но не через Портал!

— Значит, раньше в столице королевства людей жили эльфы?

— Нет! — Грифон решительно отверг столь скоропалительный вывод. — Люди появились в этих краях намного позже и частично восстановили заброшенные руины. Эта башня была выстроена на фундаменте подземного лабиринта, но люди никогда не догадывались о том, что скрыто под городом.

— А почему отсюда ушли эльфы?

— Это мне не ведомо, — признался грифон. — Знаю только, что сейчас они живут на Поющем острове.

Увлеченная интересным разговором, я не заметила, как таинственный полумрак начал сменяться рассеянным мерцающим светом. Источниками необычного освещения являлись многочисленные кристаллы, густо вкрапленные в стены. Да и сам материал стен сильно изменился. На смену грубому камню пришел изящный мрамор, щедро изукрашенный непонятными надписями, которые я, даже применив свои обширные языковые познания, так и не смогла расшифровать.

— Будь внимательна! — предупредил меня проводник. — Мы вступили в чертоги Хранителя.

Я только хотела спросить — ну, и где же он, этот пресловутый Хранитель? — как коридор резко оборвался, закончившись уютной округлой пещеркой. В центре странного помещения стояли два простых деревянных стула, разделенные дощатым столиком. На столе не было ничего, кроме подсвечника с горящими свечами и маленького бронзового колокольчика. Повинуясь указаниям грифона, я села на один из стульев, взяла колокольчик и потрясла им в воздухе. Раздался тонкий, мелодичный звон. Граникус облегченно вздохнул, свернулся в клубок прямо на каменном полу и прикрыл глаза широкой лапой.

«Да он, никак, спать собрался? — мысленно изумилась я. — Мы что, надолго здесь застрянем?»

Но в следующий миг от противоположной стены неожиданно отделилась темная фигура и, не касаясь пола, медленно поплыла через всю пещеру по направлению к хлипкому столику. Я испуганно вцепилась в деревянную столешницу. Конечно, грифон предупреждал меня о призрачной природе Хранителя, но я совсем не ожидала увидеть нечто подобное. Темная фигура, облаченная в широкую мантию с капюшоном, не имела ничего, хоть отдаленно напоминавшего физическое тело. Полы одеяния шевелились и раздвигались, но под ними обнаружилась прозрачная пустота, каким-то непостижимым образом придававшая очертания человеческой плоти широким одеждам, одетым на пустоту. Под низко опущенным капюшоном поблескивала пара кроваво-красных глаз и кривой рот, обнажавший щедрый набор острых, желтых зубов. В целом облик Хранителя производил неизгладимое впечатление — хотелось вскочить с места и бежать прочь со всей возможной скоростью. Я попыталась вытащить ноги из-под стола, но неловко зацепилась каблуком за какую-то деталь мебели и шлепнулась обратно на стул. Хранитель, с удовольствием наблюдавший за попыткой неудавшегося бегства, глухо захохотал:

— Еще никто никогда не уходил из этого места безнаказанно! Здесь дремлют всемогущие древние силы, которые очень не любят дураков, отваживающихся беспокоить их по пустякам!

— Не знаю — кто ты и кому служишь, — отважно возразила я, — но дело, приведшее меня к тебе, не терпит отлагательств!