Сваха для дракона

Первый звоночек прозвучал ранним утром, когда я прогуливалась по рядам городского рынка, выбирая продукты на ужин. Еще вечером Лиди намекнула, что собирается зайти на ужин вместе с мужем и парой его друзей, и мне предстояли мучительные часы у плиты в попытках приготовить хоть что-нибудь, подходящее случаю. Кулинария никогда не была моим сильным местом.

Крикливая торговка привлекла мое внимание горой спелых яблок на прилавке. Стоило кинуть на нее заинтересованный взгляд, как она тут же начала расхвалить товар.

– Подходи, девица! Глянь, какие сочные, спелые, так и просятся на зубок!

Торговка широко улыбалась, демонстрируя искреннее дружелюбие. Яблоки глянцевито блестели в лучах солнечного света, умоляя подойти и попробовать. Я придирчиво оглядела ее, поразмыслила и свернула к ее соседке. Торговка тут же разразилась отборной бранью, поминая меня на чем свет стоит.

Женщина, стоявшая передо мной, потупила глаза, услышав ругательства из уст соседки по прилавку:

– Зря вы у Фринды не купили яблоки. Теперь на весь рынок ославит, а я таким богатым урожаем похвастаться не могу.

Я пожала плечами, отмечая старый, но чистенький фартук поверх простого платья, морщинистые руки и приветливое лицо женщины. Эта точно не обсчитает. Товар у нее был не такой яркий и сочный на вид, да и вела она себя заметно скромнее, чем Фринда.

– Пускай горло дерет, – я улыбнулась, набирая в корзинку фрукты, – яблоки у нее зачарованные. Выглядят красиво – а внутри сплошная гниль. Спасибо, сдачи не надо.

Я сунула женщине в руки золотую монету и поспешила прочь. Не знаю, что меня подкупило – ее обезоруживающая честность, или же взгляд молчаливого большеглазого мальчика, стоявшего рядом.

– Дай вам Дракон-Отец счастья! – послышалось за спиной, но я только ускорила шаг.

Толпа у выхода с рынка всегда собиралась нешуточная, но сегодня она поражала размером. Люди толкались локтями, перемигивались и всеми силами пытались пролезть вперед. Я обогнула собравшихся по широкой дуге, протискиваясь к воротам рынка, и тут же заметила причину сборища.

По рядам шел князь Лоркан, точь-в-точь повторяя маршрут, который я совершила пару минут назад. Задержался у прилавка с яблоками, послушал распевные восхваления торговки, а затем сделал знак Одхану. Сладко улыбнувшись, тот щелкнул пальцами, развеивая морок. Пирамида из яблок рассыпалась в мгновение ока, фрукты расползлись кляксами, являя миру гнилую сердцевину, кишащую червями.

Я смотрела на разворачивающееся зрелище – торговка хватала ртом воздух, медленно багровея. А затем схватила под мышку увесистый кошелек и дала деру.

– Не пускать ее сюда, – негромко приказал Лоркан, хмуря красивые брови. Я вздрогнула. В памяти всплыли слова, которые я всеми силами старалась забыть.

“Приказываю – чтобы твоей ноги не было в моем доме! Не пускать ее сюда!”

Лоркан поднял голову, пересекаясь со мной взглядами. Я вскинула голову, выдерживая его взгляд. Молчаливая дуэль продолжалась несколько секунд. Князь спокойно улыбался, не делая попыток подойти ближе. Одхан беседовал с торговцами, обстоятельно выслушивая каждую жалобу. Он выглядел таким заинтересованным, что я бы не удивилась, если увидела в его руках свиток и самопишущее перо.

Губы Лоркана дрогнули, обрисовывая фразу колкую, как рапира:

“Я жду”

Разразилась буря и снесла все столпы моего мирного существования к Дракону-Отцу. Как я могла попасться в ловушку, которая была рассчитана на несмышленого ребенка?

Радовалась выдавшейся передышке? Стало только хуже. Злорадствовала, что Одхан, наконец, нашел более важное занятие для своей персоны, нежели устраивать мне веселую жизнь? Ему на смену пришел сам Девятый Дракон.

Куда бы я ни пошла, будь то казино Рау, городской рынок или книжный магазин, князь всегда был неподалеку. Я видела его везде, то в сопровождении Снорре, то в компании Одхана. Он преследовал меня как призрак неминуемой судьбы, и я начинала видеть во всем этом промысел Селофиссар. Но стоило всерьез задуматься об этом, как стало смешно. Моя богиня поступила бы изящнее и не стала бы подавать столь очевидный знак.

– Князь не сдается? – Лиди выглянула в окно, прячась за занавеской. Вот уже неделю мы вели себя как адепты мрачного и таинственного культа – не открывали окон и дверей, плотно задергивали шторы и старались не включать без нужды свет. Да и разговаривали по большей части шепотом. Вряд ли, конечно, Лоркан стал бы приникать ухом к замочной скважине, но чем Дракон-Отец не шутит.

Я в ответ лишь покачала головой, тяжко вздыхая. Сначала Одхан, теперь князь. Оставалось только догадываться, каких богов или духов я так прогневила, что на мою голову обрушили именно такое наказание.