Сын императрицы

Насколько стало понятно из объяснений Павла, дела в северном флоте действительно складывались не очень важно. Если на Черном море усилиями адмирала Ушакова еще как-то поддерживалась сносная боеготовность, то на Балтике за последние годы она заметно упала — как из-за недуга императрицы, так и нераспорядительности руководства флота. Насколько новый император ценил Чернышева, но почти сразу после вступления на престол вынужден был отправить одряхлевшего вице-президента в отставку, а заменивший его адмирал Голенищев-Кутузов особым усердием себя не проявил. За последние пять лет построили лишь два линейных корабля и тройку фрегатов, а те, что сохранились еще со времен войны со шведами, обветшали, да и уступали по мощи новым британским линкорам. С выучкой моряков также обстояло не лучшим образом — редко выходили на учения, больше времени отсиживались на базах. Когда четыре года назад часть русского флота ходила в Северное море блокировать Францию совместно с английскими кораблями, то разница между ними в классе была очевидна любому непредвзятому наблюдателю и с той поры она лишь усилилась.

Возможно, император рассчитывал на какие-то таланты Лексея как утопающий на соломинку, когда вызвал его из далекой Америки в столицу. Ведь тот прежде никогда не командовал не то что флотом, а даже эскадрой, хотя и совершил в последней войне невероятное, заставив со своей скромной группой сдаться во много крат большее соединение противника. Наверное, сей подвиг и еще успехи в освоении дальней земли подвигли Павла призвать брата, а не вдруг воспылавшие родственные чувства. Понятно, что ему никак не хотелось терять тамошние богатства, да и не питал приязнь к наглым британцам, потому искал любую возможность избежать такого исхода. Как бы то ни было, Лексей принял поручение как должное, без страха и сомнения в новом для него деле, да и кое-какие задумки уже роились в голове. Основывались они на двух важных недостатках британского флота, да и других европейских государств — слепом следовании линейному строю и слабом пользовании малыми кораблями. Стоило сломать линию линкоров и пустить на их добивание юркие суда, те же миноносцы — тогда появлялся реальный шанс одержать победу даже над превосходящим противником.

В тот же день, получив на руки указ о назначении президентом Адмиралтейств-коллегии, Лексей приступил к новой службе. Принял дела от Голенищева-Кутузова, оставшегося вице-президентом, выслушал его отчет о состоянии Балтийского и Черноморского флотов, Охотской и Беломорской флотилий, других соединений военно-морских сил России. По-видимому, тот решил немного приукрасить реальную ситуацию, по его словам обстояло с флотом не так уж плохо — кораблей в нем достаточно, уступает по численности лишь Англии и Франции, моряки обучены и дух их крепок, готовы к ратным подвигам на благо отчизны. Лексей не стал высказывать сомнения — следовало сначала самому разобраться, прежде чем судить кого-либо. Собрал еще на совет всех членов коллегии, обязал их в краткий срок представить справку по их ведомствам— воинскому комиссариату и трем экспедициям.

Первые две недели прошли в работе с документами и отчетами, выяснял дотошно едва ли не каждую цифру — такой подход Лексей выработал еще в бытность генерал-губернатором и люди его знали о том, готовились к проверкам со всей тщательностью. В коллегии же, как говорится, конь не валялся, отчетность была настолько запущена, что ответственные чины не знали — что у них числится и в каком оно виде. Путались даже с количеством линкоров — по одним документам их сорок, по другим сорок два, — также с артиллерией и боеприпасом, об ином снаряжении по сути гадали — сколько в наличии и надобность в нем. Не стал устраивать разнос, дал еще срок для наведения порядка в учете и предупредил о последующем увольнении нерадивых без выходного пособия.

Сразу после Нового года вместе с командующим Балтийским флотом адмиралом Крузом и другими высшими чинами объехал морские базы в Кронштадте, Выборге, Ревеле и Риге. Впрочем, в Выборге пришлось оставить старого адмирала — у него отказали ноги, не мог ходить. Дальше компанию Лексею составил адмирал Пущин, командовавший гребной флотилией — возрастом постарше Круза, но еще довольно бодрый, во всяком случае, на немощь не жаловался. Вообще, командный состав на Балтике в большей части представляли перезрелые, если так можно выразиться, адмиралы, считая того же Голенищева-Кутузова или Чичагова. Правда, Павел уже продвигал более молодых Кушелева и Мордвинова, дал им первые адмиральские чины за какие-то заслуги, мало кому известные. Не настаивал, как бы советовал обратить внимание на свои протеже, если Лексей надумает менять руководство флота — все же сам оговорил, что тот вправе поступать так, как посчитает нужным.