Сын пламени

 Палнас погладил его по голове.

 - Несчастный мой мальчик… Что ж, быть может, так будет даже лучше для тебя. Ступай, и пусть Правда не оставит тебя в тишине!

 - Только… могу я высказать свою просьбу, Учитель?

 - Говори.

 - Я хотел бы… перед тем, как покинуть материк, сходить в Аруман, чтобы…

 Он осекся.

 - Нет. – Голос Учителя стал холоднее льда, и юноша не посмел перечить.

 Не произнеся ни слова, он встал и направился к двери. Но у самого порога был остановлен окликом Великого:

 - Альдер!

 В груди защемило. А Палнас так долго молчал, растягивая острую боль!

 - А впрочем, почему бы нет? Иди, друг мой. Если тебе нужно проститься с той твоей жизнью…

 Ах, лучше бы Учитель тогда не остановил Альдера, не передумал! Лучше бы все-таки запретил идти в город Колириана! Скольких бед удалось бы избежать, сколько лет удалось бы сберечь! Ведь это у стен Арумана Ученик Великого впервые встретился с клыками Цаграта.

 И стал оборотнем.

 Альдер медленно открыл глаза. Ваалдиара уже не было рядом с ним, зато в скале появились золотые ворота, испещренные древними рунами, непонятными даже для того, кто много лет учился у Великого Палнаса. Затаив дыхание, провидец шагнул вперед и навалился на створки…

 Ворота бесшумно отворились, и он оказался внутри полой горы, в облаке фосфорического света. Холодный пол под ногами был выложен черным мрамором, и в нем отражались белоснежные колонны, поддерживающие свод. По периметру зала дрожали огоньки, а в самом центре, со всех сторон окруженная тяжелыми цепями, стояла каменная чаша, в которой полыхало алое пламя. Устрашающие языки этого пламени выпускали ввысь клубы серебристого дыма, который понемногу наполнял собою весь зал и пах почему-то хвоей. А над чашей зависло прямо в воздухе золотое кольцо, и внутри него Альдеру почудились большие глаза без ресниц, размытые густеющим облаком. В глазах – удивление, граничащее с легкой забавой.

 Но одно мгновение – и божественные зеницы испарились. А провидец, завороженный увиденным, сделал несколько мелких шагов вперед, но почти сразу же был остановлен властным:

 - Не двигайся, смертный!

 Альдер замер, чувствуя, как наливаются свинцовой усталостью ноги. Голос, подобный раскатам грома, слышался из расширившегося кольца. Нет, не из него самого – из окутанного серой дымкой пространства за ним, где медленно шевелились белесые сгустки некой неопределенной материи. Эх, если бы не цепи и не чаша с огнем, если бы не приказ, не удержался бы Ученик Великого – протянул бы руку, просунул бы ее в манящий круг… Что было бы тогда?

 Хорошо, что были цепи, и чаша, и огонь. И повелительный голос.

 - Я знаю, кто ты. Зачем ты пришел в мою обитель?

 - Приветствую тебя, великий Вардван! – Альдер решился чуть наклонить голову. – А цель моя проста – добыть Небесный Меч.

 Ему показалось, что в это мгновение со всех сторон на него налетели незримые призраки, и словно сотни лезвий пронзили кожу и плоть, проникая внутрь, к сердцу, открывая тело и душу Альдера для неудержимого божьего гнева. Он ощутил это всем своим существом – ощутил ледяную ярость, подобно убийственной волне готовую смести все на своем пути, все уничтожить. Но… любопытство, не чуждое даже Младшему Богу, затушило холодное пламя, и натиск на душу слишком смелого гостя ослабел.

 Голос Вардвана зазвучал в самом сознании.

 - Ты хоть знаешь, жалкий смертный, как велика мощь этого клинка?

 - Нет, Вардван. Я знаю только то, что он нужен моему Учителю. И что я поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы принести ему Небесный Меч!

 Давление исчезло совсем.

 - Учителю? Кто он – твой учитель?

 - Палнас Каллаонский.

 Покровитель воинов долго молчал, и провидец даже начал думать, что он покинул своего гостя, даже не собираясь отдавать Небесный Меч. Но вот Вардван заговорил вновь:

 - Зачем Палнасу понадобилось мое детище?

 - Он не сказал мне, бог-воин. А я и не спрашивал, доверяя ему.

 - Что ж… Я уважаю волю самых верных служителей  Правды, даже если они смертны. Так что воля твоя, рельм – воля Великого Палнаса – будет исполнена. Но подарить тебе Небесный Меч я не могу! Ты должен кое-что дать мне взамен.

 Душу переполнило ликование, и Альдер гордо выпрямился. Даже голос его окреп и зазвенел.

 - Я заплачу любую цену. Говори, что нужно тебе, бог!

 Надавило на плечи, потянуло холодом… Сильнее задрожали тени на стенах…

 - Отдай мне свой сангмайх.

 Эхо этих слов разнеслось под сводом полой скалы…

 У Альдера подкосились колени, и он медленно опустился на мраморный пол, чувствуя, как поползла по спине тоненькая струйка пота. Сангмайх? Отдать его – все равно что отдать свою душу! Взять нож и вырезать из собственной груди все живое…

 Но ведь он обещал…