Сын заката

– Если вы уже все важное сказали, зачем еще и выгуливать меня? – подозрительно прищурилась Зоэ.

– Вообще-то все наоборот, ты выгуливаешь меня, – серьезно уточнил король. – У нас с Бэль некоторые трения, особенно из-за визитов на площадь Филиппа. Приходится тщательно подбирать спутников. Ты расскажешь ей, что мы не буянили, не громили гостерии и не задирали стражу.

Зоэ с подозрением оглядела собравшихся. Виона, при длинной рапире и даге. Короля, вооруженного ничуть не хуже. Эспаду, выслеживающего полет яблок с зажатым меж пальцами малым клинком, похожим на граненую иглу. Одно движение, едва различимое – и самое крупное яблоко с хрустом вырвано из общего движения, пришпилено к стенке…

– А вы точно не станете громить и задирать? – нахмурилась Зоэ.

– Мы? Никогда, – глаза Эспады оказались темными, бешено-веселыми.

– Тогда ладно, – хихикнула Зоэ.

Ночная столица девочке понравилась до опьянения. Особенно широкая змея улицы, сползающая с холма к площади Филиппа. Из влажных, обильно политых и тщательно выметенных двориков стоялым киселем вытекала прохлада. Мостовая оставалась чуть теплой, густая зелень шуршала и дышала, камни стен помнили солнце и отдавали его доброту руке, гладящей их бока, заполированные временем. Фонтаны звенели и смеялись, и каждая капля в свете фонарей казалась истинным золотом, бесценным, не порождающим долгов и обязательств – только красоту и полноту души. Ночные цветы покачивали парадными юбками лепестков, источая ароматы и кокетливо вздрагивая от первого прикосновения волокит-мотыльков, явившихся на тайное свидание.

Во двориках томно вздыхали и иногда, разобрав слаженный стук подошв, негромко ругались и лезли в низкие и удобные окна, чтобы остаться неузнанными, незамеченными. Далеко за спиной, в ночи, угасившей даже самую ярую тягу к знаниям, пьяно подвывали студенты. Наверное, – решила девочка, – те самые медики, коих шуганул Эспада, еще когда показывал университет: неуемный дон Эппе уличил пьяных в расхищении какой-то жидкости «алхимической крепости». Эта жидкость вроде бы предназначалась для обработки ран и составления травяных капель… запах у неё был чудовищный, это Зоэ заметила сама и сразу. Король согласился и даже назвал запах еретическим, вознамерился было наказать недостойных, но те позорно сбежали через сточную канаву – прямо по грязи. Теперь, когда король и его свита далеко, видимо, студенты осмелились поверить в спасение и завыли с новой силой, пугая собак и вынуждая изощряться в сквернословии исполнителей любовных песен, не желающих соединять свой голос с подобным хором.

Над головой, совсем низко, беззвучным привидением явилась сова, напугала и сгинула. Зоэ охнула, сердце подкатилось к горлу и задрожало мелко, неровно: а вдруг неспроста явилась птица, беду пророчит? Как там Ноттэ? За день столько всего приключилось, подумать было некогда… а сейчас ветер сына заката – вот он, гладит по щеке, но не дарит покоя, даже поднял сову на крыло. Вион кинул на плечи Зоэ свой короткий плащ и сместился ближе, ободряя. Негромко стал рассказывать, как ночью его вел по городу сын заката, помнящий столицу двухвековой давности…

Король не мешал рассматривать все и без ограничений, предоставив нэрриха заботы по охране гостьи. С Вионом было почти так же замечательно, как и с Ноттэ. Ему можно верить: он не дворцовое порождение, не интриган. Он вполне даже друг.

– Я очень боюсь за Ноттэ, – шепотом призналась Зоэ, переборов страх от встречи с совой, заставившей забыть о красоте города и вернувший к мрачным мыслям. – Если там правда чума… ну, в долине.

– Ноттэ из всех нас один и может понять, что надо делать, – заверил Вион. – Прочим не интересно вмешиваться и непосильно совладать. Взять хоть Эо, ты не знаешь его. А я знаю. он силен. Несколько лет назад я пытался податься к нему в ученики, умолял, вспомнить неловко…

– И что?

– А то, что я совершил подлость, – нехотя признал нэрриха. – Он сказал: наймись к патору и сделай, что он велит, тогда приму тебя. Я дал клятву вслепую, вот до чего хотел угодить учителю! Оказалось, нанялся убивать Ноттэ.

– Так не убил же! – девочка от души пожалела загрустившего Виона, погладила по руке.

– И я о том же, – лукаво улыбнулся он. – Ноттэ живучий и умный, он придумает, как совладать с бедой.

– А кто станет помогать? Эй, разве можно не спасать, когда кругом мрут и страх сплошной – чума.

– Эо не стал бы, ни за что, – сухо ответил Вион, – теперь я понимаю. Он лет десять назад сильно повздорил с королем островной страны. Вроде бы имелось некое прямое оскорбление, но кого и кем, не ведаю. Дошло до того, что люди решили убить Эо, оплатили это дело золотом, и щедро. Мы, нэрриха, успеваем увернуться от стрелы, от арбалетного болта. Но пуля… Его разозлили и вывели под прямой удар дюжины мушкетов.

– И что? – шепотом выговорила Зоэ.