Сын заката

Это было сказано иным тоном и относилось к служанкам. Зоэ подхватили под локти и почти внесли в комнату, едва не силой раздели, запихнули в большой чан с водой, вынули, растерли полотенцами, не слушая писка и жалоб, беспощадно продрали спутанные волосы расческами, одновременно выкручивая руки и бесцеремонно втискивая тело в дорогущий, тяжелый наряд. На шею с бряцаньем легла массивная цепь, в затылок впились гребни. Ноги закабалили в тесные туфли. И все это молча, остервенело-поспешно, едва ли не яростно. Снова подхватили под локти и потащили к выходу, не слушая сопение и охи. Выпихнули за порог и клацнули дверью по самому затылку.

– Зоэ, терпи, – посочувствовал Вион, он ждал на прежнем месте. – Поверь мне, еще ни одна девушка не переодевалась в этом дворце и вполовину так быстро. Держи платок, если вздумаешь плакать.

– Вот еще!

– Держи веер, если вздумаешь ругаться, – тем же тоном продолжил Вион, подмигивая и радуясь своей шутке. – Тут принято перемывать окружающим кости, прикрыв рот веером. Беда нэрриха в том, что наш слух весьма хорош.

– Да уж, – посочувствовала Зоэ и попыталась вздохнуть: – душно…

– Модно, – передразнил нэрриха. – Идем. Изабелла очень ждет вас, она умна и она что-то важное почуяла в моих невнятных словах, перевранных с услышанного в голосе ветра. В придворную донью не играй, у тебя не получится, да и не к пользе. Лучше делай вид, что королева тебе тетушка, а ты маленькая и очень, ну очень наивная.

– Я и есть маленькая! – прошипела Зоэ, с недоумением рассматривая нагнавшего и положившего руку на плечо капитана Вико, непривычно выглядящего в новом роскошном наряде.

– Мы ехали вместе из Парады в столицу достаточно долго, чтобы я успел понять: наивности в тебе меньше, чем во мне, – грустно усмехнулся Вион. – Идем. Хотя нет, давай я отнесу тебя. Сплетней больше – сплетней меньше, зато ноги не собьешь и не споткнешься.

Королева показалась Зоэ не просто красивой – ослепительной. Волосы у неё были темного золота, платье умопомрачительное, от множества драгоценностей исходило сияние, а синие глаза таили на дне тепло, и хотелось верить – оно настоящее, не подделка… Изабелла сидела у низкого столика, гостям она сразу указала на кресла рядом и принялась чистить крошечным серебряным ножом фрукты, часть выкладывая в свою тарелочку, а часть предлагая Зоэ.

Говорил сначала Вико, он коротко и по существу изложил историю появления девочки на борту люгера, упомянул, что Зоэ под защитой сына заката, передал все, что касалось переписки эмира и грандов Башни, поделился подозрениями относительно скорого рождения нэрриха первого круга. Королева выслушала молча, ни разу не шевельнув бровью и не выказав иных признаков интереса или волнения. Своей рукой налила всем по бокалу сока.

– Капитан, я решу все с Башней, ваш люгер перейдет под руку короны, – негромко сказала Изабелла. – Пока дела улаживаются, для вас есть дело на берегу и оно… небыстрое. Вот дон Хакобо, его сын мечтает плыть на запад и искать новые земли. Пожалуй, у меня закончились отговорки, допускающие дальнейшее сбережение золота. Я не верю в скорую пользу от подобных изысканий, но всё же начну их. Ваш опыт, возможно, позволит нам увидеть сына этого дона живым и вернувшимся домой благополучно… и юношу, и корабли. Рождение нэрриха нам интересно, но этот вопрос вы обсудите с тем же доном Хакобо. Пожалуй, я выделю вам землю на побережье, чтобы вам не пришлось кланяться ему слишком уж почтительно… дон Вико.

Капитан поклонился и встал, догадываясь о завершении разговора. Зоэ тоже попробовала подняться, но королева удержала её.

– Ты надеялась отмолчаться? Нет уж, мы будем обедать, за тебя я еще возьмусь всерьез, маленькая Зоэ.

Королева жестом удалила из комнаты всех, кроме девочки. В тесном, сжимающем ребра платье сделалось окончательно невозможно дышать. Зоэ хватала ртом воздух, чувствуя себя рыбкой на крючке – и не смея шевельнуться…

– И что за дрянь я держу в прислуге, косорукие неумехи, – поморщилась королева, наблюдая серое лицо гостьи. Встала, обошла кресло и склонилась, толкнув вперед и просунув руку под платье, проверяя пальцами завязки нижнего из нарядов. Дышать стало сразу удобнее.

– Спасибо, – осторожно улыбнулась Зоэ.

– Не носи более эту гадость, – посоветовала королева, усаживаясь и снова принимаясь чистить фрукты. – Титул тебе не пожалую, не к пользе. Еще ни одна донья не смогла разговаривать с ветром, дворцовые танцы в таком деле бесполезны… Ты знаешь, что патор два года назад объявил плясуний вне закона, если они отказываются явиться в ближнюю обитель и покаяться? А явившихся допрашивают и отправляют в обитель Смирения. Или не отправляют, но домой они в любом случае не возвращаются.

– Так что ж мне делать?