Тайна астероида 117-03

Вскоре принесли и спектрограммы. Конструктор и профессор склонились над бумажными лентами с извилистыми, похожими на горную цепь линиями, всматривались в них, водили пальцами от одной пики к другой. Начался горячий спор о кристаллической структуре астероида 117-03.

Время перевалило за полночь. Пошел второй час, третий, четвертый, а мужчины все спорили, обсуждали, строили догадки. Только девушка не принимала участия в разговоре. Она успевала работать на счетной автоматической полупроводниковой машине, писать в журнале и управлять аппаратами. У пульта девушка чувствовала себя так же уверенно, как, и Иван Нестерович за управлением ракетоплана. Только почерк у нее был крупный, прямо-таки школьный. Даже с большого расстояния Бурдин мог свободно прочесть написанные ею колонки цифр и текст. На странице едва умещалось с десяток строк.

Светлана первая начала уставать. Она все чаще терла глаза, дольше вглядывалась в показания приборов, опасаясь сделать ошибку.

- На сегодня хватит, - заметив это, сказал Чернов. - Пойдемте на свежий воздух.

Втроем они вышли из зала. Бурдин зажмурился: взошедшее солнце глядело в стеклянную стену коридора. Оно поднялось над лесом, который отсюда, с пятого этажа, казался темнозеленым ковром с пятнами светлой зелени берез.

- Итак, - Бурдин повернулся к Чернову, - насколько я понимаю, ты пригласил меня к себе, чтобы решить вопрос о полете на астероид 117-03.

- Да, именно так. - Профессор улыбнулся. Глаза его испытующе смотрели в лицо конструктора. - Впрочем, не совсем точно. Размеры астероида 117-03 так малы, что даже при желании посадка на него невозможна. Задача стоит более простая: догнать астероид, взять образец его вещества и возвратиться обратно.

- Какое расстояние придется покрыть ракетоплану?

- Это будет зависеть от дня вылета.

Конструктор, покусывая губы, задумался. Началось освоение Луны. Перед жерковским заводом поставлена задача - срочно выпускать машины для систематических рейсов. Первенцем была машина "СССР-118". Разрешат ли отвлечь ее для погони за астероидом? Правда, изготовление ракетопланов идет и на Новосибирских верфях, но ведущая роль принадлежит конструкторскому бюро, которым руководит он, Бурдин. К тому же то, что предлагает Чернов, уходит за границы достигнутого. Одно дело - полет на Луну. Расстояние до земного спутника измеряется в триста шестьдесят тысяч километров, погоня же за астероидом потребует преодолеть путь в десятки, а может быть, и сотни миллионов километров. Разница не только физическая, но и принципиальная. Многое придется пересмотреть в управлении машиной, в работе двигателя.

- Трудно сказать, разрешат ли вообще погоню, - Бурдин посмотрел на туманную полоску горизонта, где зелень леса сливалась с синевой неба. - Уж очень быстро летит твой гость из Галактики. Сто девять километров... Ведь даже через неделю он будет...

- ...за орбитой Марса, - подсказала Светлана, - примерно сто пятнадцать миллионов километров от Земли.

- Ой, ой! Миллионы... Разумеется, мы сможем легко разогнать машину и до трехсот километров в секунду, но вы понимаете, друзья, что это значит? Мы только что научились плавать на поверхности космического океана, а вы предлагаете нам сразу же нырнуть на его дно. Даже полет на Марс - еще проблема. Когда мы летим на Луну, мы поддерживаем непрерывную связь с Землей. Наш полет идет со скоростью, не превышающей двенадцати километров в секунду. Нам легко удается избегать встречи с метеоритами. Но сто девять километров... - Бурдин прищурил глаза и заложил руки за спину. - Погоня за невидимой целью (ведь астероид будет невидим с борта ракетоплана)... отсутствие связи с Землей...

- Трудностей, разумеется, преуменьшать нельзя, - согласился Чернов.

Светлана опустила руки в карманы халата. Она поглядывала то на профессора, то на Бурдина, с волнением и любопытством ожидая, чем закончится разговор между двумя крупнейшими исследователями космического пространства.

- И все-таки, - помедлив, произнес Бурдин, - я полностью присоединяюсь к вашему замыслу. - Шагая вниз по лестнице, конструктор взял под руки профессора и девушку. - Астероид нужно догнать. Такой гость из Галактики может больше никогда не появиться.

- Вот именно, - вырвалось у Светланы.

- Только нам сразу же предстоит разрешить основную проблему, без чего не имеет смысла заводить разговор в правительстве: метеориты. Нужны более совершенные бортовые локаторы, чем те, которыми оснащен "СССР-118". За орбитой Марса целые потоки тысячетонных осколков, не говоря уже о более мелких астероидах. Впрочем, вы это знаете лучше меня. А

- Еще бы, - Чернов заговорщицки подмигнул Светлане, - нам ли не знать. - Пойдем-ка, мы тебе кое-что покажем.