Тайна астероида 117-03

Главный инженер строительства провел профессора и его помощницу к дверям лифта. Следом за ним вошел ведущий конструктор. Лифт плавно тронулся, вынырнул из стенок нижней клетки и стремительно помчался вверх, вдоль четырех направляющих балок. Стеклянная коробка летела почти по воздуху. Девушка подняла голову. Балки уходили вверх, они становились все тоньше, превращаясь в паутинки и сходясь в одной точке. И толстый трос, на котором висел лифт, тоже утоныпался, под площадкой он уже казался ниточкой.

Светлане стало страшно. Она прижалась к профессору, вцепилась в его руку.

- Э, да я вижу, вы трусиха! - засмеялся Алексей Поликарпович.

- Не всякий решится побывать на башнях, - вступился за Светлану главный инженер. - У нас там монтажники-верхолазы работают.

Стеклянная кабина все быстрее летела вверх. От мелькания ферм, которые то заслоняли, то открывали солнце, рябило в глазах. Профессор поддерживал девушку, признаваясь себе, что эта маленькая забота вызывает в нем теплое, незнакомое прежде чувство.

Триста метров скоростной лифт пролетел за пятьдесят секунд. На площадке Алексей Поликарпович усадил ассистентку на складной полотняный стульчик, а сам вместе с главным инженером и конструкторами принялся за осмотр опор.

Светлане казалось, что отсюда она видит весь мир. Леса, город, поселки, реки лежали у ее ног. Она боялась пошевельнуться. Ей казалось, что стоит только приподняться - и ее снесет с площадки. Ветер гудел в фермах, рвал платье, а внизу был штиль.

Решив вопрос с установкой зеркала, мужчины возвратились к Светлане. Девушка встала, разведя руки так, словно площадка качалась под нею. Профессор взял ее за плечи и провел в кабину.

Лифт камнем падал к земле. Светлана расширенными глазами смотрела, как стремительно приближается асфальтированное подножье башен.

- Страшно? - спросил главный инженер.

- Да.

- А вы приходите к нам почаще. С десяток раз подниметесь, так и привыкнете.

Может быть, от мелькания света и тени на лице Светланы, а может быть, и оттого, что она стояла вплотную к профессору, девушка показалась ему сегодня особенно привлекательной.

Он вдруг почувствовал перед нею робость и поспешно убрал руку с ее плеча.

Лифт начал торможение и плавно, почти без толчка, остановился. Светлана первой выпрыгнула из кабины. Она так же быстро приходила в себя, как и пугалась.

- Так вы настаиваете на применении четырехстреловых кранов? - спросил Чернова главный инженер.

- Что? - профессор не слышал вопроса.

"А ведь я люблю ее, - неожиданно сказал он себе и это прозвучало как открытие. - Люблю..."

Главный инженер повторил вопрос.

Пока шел этот деловой разговор, Светлана стояла в стороне.

Тут же у башни Чернову вручили телеграмму.

- Алексей Поликарпович! - ахнула Светлана, пробежав глазами развернутый бланк. - Летите!

"Немедленно выезжай Москву устного отчета правительстве, - телеграфировал Бурдин. - Твое мнение решает комплектовку экипажа".

- Лечу... - покусывая губы, Чернов смотрел на Светлану. Лечу! - он перевел глаза на бланк. - Да, выходит, свершилось. Таков Бурдин, чего хотел, того и добился. Что ж... пойду собираться. А вам, Светлана Владимировна, придется здесь заменить меня и поработать самостоятельно. С астероида глаз не спускайте.

- Да, да, конечно.

Светлана стояла перед Черновым, заложив руки за спину и вскинув голову.

- Никак завидуете? - улыбнулся Алексей Поликарпович.

- Еще бы! Кто вам сейчас не позавидует, Алексей Поликарпович? Вам предстоит пересечь орбиту Марса и Юпитера, увидеть в непосредственной близости Сатурн.

- Потренируйтесь здесь без меня, трусишка, - Чернов рукой показал на башни локатора. - Оттуда до Сатурна тоже рукой подать.

Светлана поежилась и отрицательно замотала головой.

На московском аэродроме Чернова встретил Бурдин. Главный конструктор отвез Чернова в свой номер гостиницы. Он был необычайно предупредителен и чрезмерно весел, говорил больше обычного.

"Значит, разрешение на полет взбудоражило его больше, чем меня", - решил профессор.

- Утром нас ждет председатель правительственной комиссии, - предупредил Иван Нестерович.

- Я готов хоть сейчас.

В одиннадцать утра их принял заместитель министра авиационной промышленности, назначенный председателем комиссии по организации полета за астероидом. В его кабинете уже находились председатель астрономического отдела Академии Наук, начальник управления по ракетостроительным заводам.

Заместитель министра, невысокий худощавый мужчина с черными волосами и живым лицом, поднял глаза на профессора.

- В правительстве интересуются вашим астероидом, Алексей Поликарпович, - сказал он. - Поделитесь с нами вашими последними наблюдениями.

Новых сведений о структуре астероида за последние дни получить не удалось. Не изменилась и его траектория. Локатор дал все, что мог дать. Теперь все большее расстояние отделяет астероид от Земли. С экспедицией нужно спешить.