Тайна дома № 12 на улице Флоретт

Что ж, здесь все было, как и на других чердаках, разве что, паутины никакой не было. Над головой проходил косой скат крыши. Вверх тянулись деревянные колонны, с поперечных балок комьями свисала пыль. На гвозде над головой висела закопченная керосиновая лампа.

Пауков здесь, может, и не было, но все остальное имелось в наличии: пара трухлявых сундуков, вешалка-стойка с громоздящимися на ней ветхими пальто, пара гардеробов и комод, множество старых чемоданов и детская деревянная лошадка.

Полли зашла на чердак, всматриваясь в темноту.

«Где же она? Вряд ли прячется в одном из этих шкафов…»

Половица под ее ногой скрипнула, и в дальнем конце чердака кто-то зашевелился.

Девушка пригляделась и увидела большую старинную кровать, на которой беспорядочно громоздились пыльные перины и подушки. На кровати кто-то лежал.

– До… добрый вечер, мэм, – дрогнувшим голосом произнесла Полли. – Меня зовут Полли Трикк.

Полли сделала пару неуверенных шагов в сторону кровати и тут она отчетливо поняла, что там лежит… вовсе не человек – не бывает у людей таких длинных извивающихся конечностей!

– Я… – выдохнула Полли, – я не хотела…

То, что лежало на кровати, зашевелилось активнее. Ветхое одеяло отодвинулось в сторону, из-под него выскользнуло щупальце, поросшее странной формы отростками. Оно шлепнулось на пол и, извиваясь, поползло к Полли.

Девушка застыла. Расширенными от ужаса глазами она глядела на то, как щупальце приближается, скользя по пыльному полу, и просто стояла, не в силах пошевелиться.

Сердце лихорадочно заколотилось, во рту снова появилась чайная горечь.

Весь чердак будто пришел в движение: зашуршали пальто на вешалке, скрипнула открывшаяся дверца одного из гардеробов, заскрежетала кровать, а деревянная лошадка закачалась на своих полозьях. Под самой крышей, во тьме среди балок, что-то зашевелилось – сверху посыпалась пыль, но девушка не смогла заставить себя поднять голову.

Щупальце уже было в пяти футах от нее… в трех… Того и гляди оно вцепится в ногу и…

Откуда-то снизу, из квартиры, вдруг раздался грохот, как будто кто-то колотил в дверь. Чердак замер, щупальце на полу замерло.

Звук этот вывел Полли из оцепенения. Она развернулась и бросилась к выходу из чердака. Оказавшись на лестнице, захлопнула за собой дверь и припустила вниз по ступеням.

Один пролет… поворот… еще поворот…

Когда показался дверной проем, Полли остановилась. Пытаясь унять сердцебиение и успокоить дыхание, она прислонилась к стене и прислушалась.

Из прихожей доносились голоса.

– Сейчас не время, Шнаппер! – гневно рокотала бабушка Китти. – Худший момент просто сложно представить!

– Я знаю, что вы задумали, Браун! – отвечал констебль. – Это все ваша неуемная алчность…

– Моя алчность? Может, стоит вам напомнить, что все наши беды начались из-за вашего прогрессирующего безумия? Вы уже натворили дел! Из-за вас треснул футляр Мисс Руби!

– Нет уж, только лишь благодаря мне этот дом все еще стоит! Не вам меня обвинять…

Бабушка Китти что-то неразборчиво зашипела. По отдельным словам Полли поняла, что она изо всех сил пытается выпроводить констебля за дверь.

Полли на цыпочках спустилась вниз и украдкой выглянула в коридор.

И хозяйка, и ее незваный гость стояли у порога. Констебль Шнаппер нависал над миссис Браун, но та и не думала теряться на фоне его громадной фигуры. Непоколебимая воля этой жуткой женщины не уступала злобе и грубости злыдня в полицейской форме.

– Убирайтесь, Шнаппер! – продолжала бабушка Китти. – Вы все испортите!

Констебль так громко заскрипел зубами, что это донеслось даже до Полли.

– Вы хотите спеленать девчонку… – процедил он, и Полли в ужасе зажала рот руками – речь явно шла о ней! – Сейчас не время. Мы уязвимы. Мы не можем тратить силы еще и на нее…

Полли затаила дыхание. Это оно! Сейчас все прояснится! Она вот-вот узнает, что здесь творится на самом деле!

Бабушка Китти что-то быстро-быстро заговорила. Старуха понизила голос, и Полли с досадой поняла, что больше не может разобрать ни слова. Вжимаясь в стену, она бесшумно нырнула в коридор. Сейчас темнота в квартире семейства Браун была ей на руку.

Полли чуть приблизилась и притаилась за комодом.

– …Она что-то знает, – говорила старуха. – Она упомянула Однорукого.

– Что? – поразился констебль. – Однорукого?

– Она сказала, что о нем говорил Драбблоу. Но думаю, она лжет и что-то вынюхивает.

– Нужно было просто отправить ее ко мне. А вместо этого вы…

– Не вам мне указывать, что и как делать Шнаппер. Знайте свое место…

Чья-то рука коснулась плеча Полли. Девушка дернулась и едва не вскрикнула он неожиданности. Резко обернувшись, она увидела Китти. Лицо подруги было совершенно белым от страха.

– Но как? – одними губами спросила Полли. – Как ты выбралась? Она же заперла дверь…

Китти покачала головой: сейчас это было неважно.

– Беги… – прошептала она. – Беги отсюда, Полли.

– Китти…

– Нет. Ничего не говори. – Она сунула подруге в руку какую-то картонку: – С него все началось… Это он во всем виноват…

– Кто?

– Беги…

Между тем голоса в прихожей смолкли, и дверь закрылась. Полли поначалу этого даже не заметила.