Тайна ее сердца

– Подожди! – закричала Вера. – Куда ты?

– Встретиться с Дьяволом, – ответил Арлекин.

– Тогда я поеду с тобой, – сказала она.

Арлекин взглянул на нее, и девушке на мгновение показалось, что Вера разглядела в его взгляде печаль. А потом он протянул ей руку.

Она взяла Арлекина за руку, и он одним быстрым движением посадил ее на черного коня. Вера обняла Арлекина за талию, и они долго скакали по Долине Сумасшествия в молчании. Наконец впереди появились очертания арки из черного камня.

– Это Ад? – прошептала Вера.

– Да, – ответил Арлекин. – Это вход в Ад. Помни: что бы ни говорил тебе Дьявол, он не имеет над тобой власти, потому что ты живая и дышишь. Он властен лишь над мертвыми.

Вера кивнула и сильнее прижалась к Арлекину. А он въехал на своем черном коне в арку, и они оказались в кромешной тьме. Вера огляделась по сторонам, но не увидела и не услышала ничего. Здесь было пусто и холодно, и окажись она здесь одна, то непременно потерялась бы. Но Вера держалась за Арлекина. И когда прижалась щекой к его широкой спине, до ее слуха донеслось биение сердца. Впереди появились очертания человеческой фигуры. Несмотря на то что это существо было бледным, худым и не слишком высоким, отсутствие человечности в выражении его лица заставило Веру вздрогнуть и отвести взгляд.

Но Арлекин все равно взял ее за руку, помог спешиться и подвел к существу.

– Ты отпустил душу, за которой я тебя послал, – сказал Дьявол.

Арлекин склонил голову.

– Ты знаешь, какова расплата, – тихо произнес Дьявол.

Сердце Веры сжалось.

– О чем он говорит? – спросила она у Арлекина. – Что за расплата?

– Моя душа, – ответил Арлекин. – Дьявол потребовал привезти ему душу, и раз я потерял ее в пути, то должен отдать взамен свою.

– Нет! – закричала Вера.

Холодные тонкие губы Дьявола изогнулись в усмешке, словно ему вдруг стало весело.

– Живые люди такие страстные. Может, мне приковать тебя к раскаленному камню, чтобы ты поджаривалась на нем целую вечность, девушка?

Вера упрямо вздернула подбородок и, несмотря на то что дрожала всем телом, храбро взглянула в безжалостные глаза Дьявола.

– Я живая. И ты не имеешь надо мной власти.

– А… Арлекин уже рассказал тебе то, о чем его не просили. – Дьявол пожал плечами. – Тогда убирайся из моих владений, человек.

– Я уйду, – ответила Вера, – но только вместе с Арлекином.

Дьявол запрокинул голову и засмеялся. И смех этот напомнил Вере скрежет лезвия ножа о точильный камень.

– Глупая девчонка! Арлекин не человек. Перестал быть им тысячу лет назад.

– Он пьет, как человек, – возразила Вера.

Дьявол прищурился.

– Он ест и спит, как человек, – смело продолжала Вера, и в ее груди вспыхнула надежда. – И ты говоришь, что он умер?

– Он не может дышать, как человек! – рявкнул Дьявол.

Глаза Веры расширились, и она поняла, что проиграла, ибо ни разу за все то время, что Арлекин был рядом с ней, она не слышала его дыхания.

Вера повернулась к Арлекину, посмотрела на него полными слез глазами, а потом встала на цыпочки и взяла в ладони его черное лицо.

– Прости, – прошептала она. – Прости.

Вера накрыла губы Арлекина своими и вдохнула в него воздух из своих легких.

Дьявол взвизгнул от ярости, и вокруг Веры и Арлекина начал кружить гудящий вихрь. Вихрь становился все сильнее и сильнее, и Вера закрыла глаза и прильнула к Арлекину.

А потом вихрь утих. Вера открыла глаза и обнаружила, что они стоят на перекрестке дорог. На том самом месте, где умер ее возлюбленный. Из груди Арлекина вырвался странный хрип. Он схватился за бок и упал на колени. Вера опустилась на землю рядом с ним.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила она.

– Ничего, – ответил Арлекин. – Просто мне больно дышать. Ведь я не делал этого тысячу лет.

Он запрокинул голову и засмеялся. Только в отличие от Дьявола его смех был теплым и живым.

Арлекин заключил Веру в объятия.

– Дорогая, ты дала мне воду, еду и сон. Ты заставила мое сердце биться и вдохнула воздух в мои мертвые легкие. Ты перехитрила Дьявола и спасла меня от заключения в ад. Так со мной еще никто не обращался. Я не такой хороший человек, как твой возлюбленный, но если ты согласишься стать моей женой, я всю оставшуюся жизнь буду учиться тому, как заставить тебя меня полюбить.

Вера улыбнулась:

– Я и так тебя уже люблю, ибо ты отдал собственную бессмертную душу, чтобы освободить душу моего возлюбленного и угодить мне.

С этими словами Вера наклонила голову Арлекина и запечатлела на его губах первый из множества будущих поцелуев.

«Легенда об Арлекине»