Тайна Эрлики

– Значит, все равно уйдешь? – прищурив глаз, спросил профессор и потянулся было к пятке, но сдержался и, положив обе руки на стол, сцепил кисти в замок.

– Я должен, – повторил я в очередной раз ставшую привычной фразу.

– Кому? – не сдержался Айболит.

Я хотел что-то сказать про долг Звездной Конфедерации, но перед глазами вдруг всплыли образы Адиля Орчинского, его матери, того скользкого типа, который оформлял мое соглашение с Мартой Орчинской, Ратта и майора Хатсона… И лица моих товарищей, погибших по чьей-то прихоти на фиолетовой планете…

– Должен своим товарищам, – ответил я доктору, непроизвольно хмуря брови.

– Ладно, – хлопнул ладонью по столу Кононов и развернул принесенный Михаилом рулон, – если твоя гибель чем-то поможет твоим товарищам, то смотри и запоминай.

Кусок ткани оказался длиною больше метра и частично свешивался со стола. На нем была в цвете нарисована карта. Судя по всему, это карта реки, ибо за пределами широкой голубой извилистой линии почти все пространство девственно белое. Лишь кое-где отмечены притоки. Но зато берега густо изрисованы и исписаны пояснениями.

– Учти, все, что мы можем рассказать, верно только для зимы, – профессор многозначительно поднял указательный палец. – Зимой твари сидят в теплых болотах и не поднимаются по реке. В самом начале две наши экспедиции пытались пройти по реке летом. Первая пропала без вести. На плот второй вот у этой излучины напала гигантская каракатица. Вернулся только один человек. Благо отсюда до поселка половина дня пешего ходу и ему не встретился ни один хищник. Но вот Михаил не раз преодолевал этот путь. Он и поведает обо всех подробностях.

– Ну, собственно, как сказал Степаныч, рассказать я могу только о зимних особенностях пути, когда река наиболее безопасна, – подвинулся ближе к столу Михаил. – Зимой, если не приставать к берегам, то до самых горячих болот можно плыть довольно спокойно. В паре мы в безоблачные ночи не останавливаемся. Ночевки устраиваем только на обратном пути, когда гребем вверх по течению. А ты, как я понимаю, возвращаться не планируешь? Но одному тебе в любом случае придется останавливаться для ночлега. Для этого в холодное время подходят островки, которых встречается довольно много на протяжении всего пути. Практически все они необитаемы, так как в сезон дождей и во время сильных ливней, когда уровень воды в реке повышается, почти скрываются под водой. Однако неизвестно, что за твари могут выползать на них в теплое время. А вот у этой цепи островов, ты ее достигнешь примерно на третьи сутки, лучше не останавливаться. Здесь обитают речные собаки. Эти ластоногие млекопитающие ревниво охраняют свою территорию. Пугают в основном лаем, но могут и напасть. Нам один раз пришлось отбиваться от них. На суше легко отогнали с помощью зажженных факелов, а вот когда в воде лодку стали таранить самцы, вес которых не менее центнера, вот тут пришлось тяжеловато. Если бы течение не отнесло за пределы охраняемой стаей территории, то даже и не знаю, что бы с нами было. Хотя считается, что эти животные к людям относятся дружелюбно, и вроде как ранее были известны случаи, когда собаки спасали утопающих. В общем, держись от этих островов подальше, так будет надежнее.

А вот у этой излучины смотри не усни. Здесь течение обязательно прибьет плот к берегу, а в свисающих до самой воды ветвях прячутся силайские лемуры. Эти твари охотятся на речных животных и рыб, выхватывая их из воды, когда те подплывают близко к берегу. Случаи нападения обезьян на взрослых людей пока не известны, но кто его знает, может, одинокий путник покажется им доступной добычей.

Михаил продвинул полотно карты, вытягивая на стол свисающую половину. Здесь голубая лента реки впадала в нечто серо-зеленое, расчерченное более тонкими извилистыми голубыми линиями, кое-где соединяющими между собой синие пятна. Через все это пространство проходила надпись красными буквами на русском языке: «Горячие болота».

– Не знаю, какие кошмары творятся здесь сейчас, – Михаил обвел ладонью с отсутствующим пальцем серо-зеленое поле, – но Горячие Болота опасны даже зимой. Опасны смертельно. Ранее здесь находилась санаторно-курортная зона «Горячий ключ». После катастрофы долина заболотилась. Болота поглотили не только озера, но и русло Агидели. До того Агидель разделялась на несколько рукавов у самых предгорий, образуя дельту. Теперь она практически растворяется в этих болотах.

– И как их миновать? – спросил я нетерпеливо.

– Держись южнее. Главное не прозевать вот эту протоку. По ней попадешь к предгорьям. Здесь в нее вливаются горные речушки и отпугивают монстров ледяной водицей. Если проскочишь этот участок, – Михаил провел пальцем по синей полосе с красной надписью «опасно!», – то вот тут впадает первая речушка, а далее вода значительно холоднее и ни одного случая нападения из воды не было. Впрочем, летом горные речки могут пересыхать или не так сильно охлаждать протоку. Так что расслабляться тебе не стоит.