Тайна крыланов (СИ)

   Ивар хотел возразить, дескать, из спящего плохой сторож. Но на себя в нынешнем положении он надеялся даже меньше. Они улеглись на лежаки. Следопыт уснул почти мгновенно. Милош уснул через четверть часа после него. Моргнул один раз, медленно открыл глаза. Ударил себя по щеке, заставляя взбодриться. Он же хотел переговорить с Шуалем... сейчас сходит. Моргнул второй раз. Когда закрыл глаза в третий, веки его уже не поднялись.

   Ветер развивал песчаную пелену, заслоняя солнце. Небольшая буря решила показать себя. Лошади дремали, изредка переступая с ноги на ногу. В прокалённом воздухе дрожит марево. Беспокойный сон крепко спеленал людей в своих тенетах. Тишина и тягостный знойный покой.

   Вернее тишина, но не совсем покой.

   По песку пробежала волна, словно рябь на воде. Одна волна, за ней другая. Нечто приближалось. Люди спали и не могли увидеть происходящих изменений. Лошади же, обладая от природы более обострённым чутьём, что-то почуяли даже сквозь дрёму. Морды их дёрнулись, животные попятились, насколько позволяли привязи.

   Рябь опала, словно волнение, вызывавшее её, улеглось. Но Нечто было здесь. Оно просто остановилось. Напротив входа в пещеру песок начал бурлить, будто на этом месте вдруг пробился родник. "Исток" стремительно набирал силу и разрастался. И вот из-под земли уже бьёт песчаный гейзер. Ветер подхватывал песок и, свивая его в зыбкие косы, возносил вверх.

   Люди спали, возясь на своих лежаках. Томо застонал, раскинувшись на спине. Ивар до крови прокусил губу. Милош натужно дышал, будто задыхаясь. Сон не отпускал их.

   Когда из центра "родника" начала вырастать кряжистая фигура, лошади заржали, принялись рваться.

   Тень перегородила собой проход в пещеру. Длиннорукая, похожая на громадную обезьяну, она вперевалку двинулась к лежащим людям. Замкнутое пространство наполнилось запахом раскалённых камней, пролежавших весь день на солнцепёке, и ещё жжёными перьями. Привязи не выдержали. Лошади бросились прочь от восставшего из песка существа. Буря поглотила их. Нечто посмотрело вослед животным долгим взглядом, из глубин его пасти донеслось сиплое ворчание. В лошадях было много мяса и крови - то, что Оно любило и давно уже не пробовало, - но человеческое мясо было вкуснее. Дух пота и страха, исходящий от чужаков, заставлял его брюхо поджиматься от голода, а пасть заполняться жгучей как кислота слюной. Правда, был в запахе ещё один оттенок, который настораживал, но тот был не столь силён, чтобы перебить аппетит. Потому, сначала двуногие, потом четвероногие, которых нетрудно будет отыскать в песках.

   Ведь пески - его дом, а Оно их ужасный хранитель.

   Существо зашло внутрь пещеры. Огляделось, решая, кого взять первым. Выбор пал на того, кто лежал ближе. Гороподобная тень того, чья голова помещалась на широченном торсе без всякой шеи, упала на Томо. Запах жжёных перьев сделался насыщеннее. В каком-то роде он был даже приятен, навевая мысли о жарящемся мясе. Возможно, для Милоша и Ивара так и было. Но для Томо с ранних лет этот запах ассоциировался только со смертью. И захоронениями.

   Томо бредил. С его губ слетало одно и то же слово:

   - Не хочу - не хочу - не хочу - не хочу - не хочу...

   ...В деревушке, где их семья жила до того, как перебраться в Заморье под крыло к новому могучему соседу, был особый ритуал погребения. И не у них одних - так поступали на всём побережье.

   Тело мертвеца, завёрнутое в погребальный саван, относили на кладбище, расположенное всегда у края пустыни. По древним поверьям когда-то Бог создал первых людей из песка. После смерти они должны были в песок же и вернуться, вновь став частью пустыни. Подобное к подобному.

   Покойника опускали в могилу, вокруг которой собирались все, кто хотел с ним проститься. Затем старейшины деревни вместе с семьёй умершего поджигали куриные перья и бросали их в яму. Остальные в этот момент запевали погребальную песнь.

   Томо был ещё совсем маленьким, он стоял, крепко вцепившись в подол материнской юбки, широко раскрытыми, полными ужаса и интереса глазами глядя на происходящее. Он тоже пытался подпевать, хотя знал всего несколько слов. Но уже вполне понимал смысл происходящего.

   Они просили Смерть прийти и проводить душу умершего в загробный мир, а его тело обратить в песок, чтобы когда-нибудь он вновь мог возродиться и начать новую жизнь. Запах жжёных перьев должен был привлечь Смерть. И не только как образ высшей надмировой сущности, но и как один из ужасных мифов, что порой рассказывали, чтобы припугнуть особо непослушных детей.

   В тот раз случилась неприятная ситуация, крепко отпечатавшаяся в памяти ребёнка.

   Какая-то старуха подошла слишком близко к могиле. Песок под её неуклюжими ногами осыпался, и она рухнула в яму прямо на усопшего, похожего на плотно смотанный тюк ткани. Поднялся переполох. Старуху долго не могли вытянуть наверх - она слома ногу, - а весь ритуал пришлось начинать заново.