Тайна мертвой планеты

— Ладно. Три кусочка и грудь. Скажешь, что ампутировали.

— Замётано. Говори.

— Да говорить нечего.

Он закатал рукав комбеза.

У локтя пульсировало красное пятно, похожее на лишай.

— Это не артефакт, а что-то вроде паразита. Встраивается в нервную систему и прыгает, куда скажешь.

— Как?

— Да очень просто. Надо… — он осекся. — Э, нет. Хитрая, да? Сперва кусочки.

Скутер взревел и свернул в темный тупик между полуразрушенными кораблями.

Зубастый отстегнулся и подплыл к свернутой в клубок Эликс. Оглядел ее сбоку, сверху.

— Так до внутренней стороны не достанешь, — сказала она. — Надо ноги развязать.

Зубастый рванул веревки, дрожа от нетерпения.

И тут же получил коленом в нос.

Что-то негромко хрустнуло, и зубастый отвалился, зависнув в воздухе.

Эликс поймала зубами веревку, дернула и принялась лихорадочно распутываться, извиваясь всем телом.

В невесомости удар был слабее. Зубастый должен был скоро очнуться.

Эликс отбросила последние веревки и подплыла к нему.

Паразит на его руке часто пульсировал и содрогался, будто пытался убежать.

Она с отвращением потрогала его пальцами. Поскребла. Попробовала зацепить и оторвать.

— Это так не работает, — послышалось сзади. — Его надо съесть.

У въезда в тупик висел внушительных размеров скутер с таким огромным толстяком в седле, что его бока свешивались по обе стороны, словно бурдюки.

— Так и знал, что нетерпеливый Хемуль что-нибудь учудит по дороге. — Толстяк подкатил ближе. — Здесь некуда бежать. Даже не пытайся.

— Я все-таки попробую, — сказала Эликс. — Я, знаете, как та лягушка в крынке со сливками.

Она рванулась вверх, чтобы добраться до чернеющей пробоины.

Несколько дротиков, выпущенных скутером-переростком, вонзились ей в спину, парализовав мышцы. За спиной толстяка выросла пара манипуляторов, схватила ее поперек туловища и запихала в открытый багажник.

— На каждую хитрую лягушку, — повернулся к ней толстяк, — найдется свой француз с ножом. Если не будешь сучить руками и ногами, обещаю, умрешь быстро и безболезненно. Насколько это возможно. Я бы тебя прямо сейчас зарезал. Но увы, приманка должна быть живой и дергаться.

— Приманка? — удивилась Эликс. Двигать она могла только мышцами головы. Все, что ниже шеи, казалось замороженным. — Я думала, вы из меня угощение готовить будете.

— Угощение? — фыркнул толстяк. — Из тебя? Мы не до такой степени оголодали. Это тебе Хемуль наплел? Ты его не слушай. Рядовых стачкеров в важные дела мы не посвящаем.

Скутер с натужным тарахтеньем летел вдоль ряда одинаковых остроносых кораблей с торчащими вперед обломанными иглами.

— Истребители древней Сикхианской империи, — пробормотал толстяк. — Непобедимая некогда сила. Теперь тут ржавеют.

— Наверное, вы много знаете о всех здешних кораблях, — подлизнула Эликс.

— О, да. Времени разобраться было хоть отбавляй.

— Какой из них самый старый?

— Самый старый из них даже не корабль. А полуживое полумеханическое чудище. Вымершие миллионы лет назад пирсианцы его вроде бы использовали как средство передвижения. Но я даже не представляю, как. Разве что позволяли себя глотать и путешествовали в желудке. Когда пирсианцы исчезли, он отчего-то застрял здесь, создал воздушный пузырь и с тех пор хватает всё, что пролетает мимо. Мы его зовем Хозяином. Кстати, Хемуль и остальные уверены, что мы решили скормить тебя ему.

— А это не так?

— Ты слишком уникальный деликатес, чтобы так бездарно тебя разбазаривать. Приманкой ты принесешь больше пользы. Только Хозяин не должен узнать, что мы добычу ему не отдали. Если узнает, — толстяк покачал головой, — мало никому не покажется.

— Так приманкой-то для кого? — не выдержала Эликс.

— Для кого или для чего… Скоро узнаешь. Мы на месте.

Скутер миновал последнее сборище кораблей и вылетел на широкое, абсолютно пустое пространство.

Далеко впереди вновь начинали громоздиться звездолетные остовы разной степени сохранности, остроносые и круглые, угловатые и зализанные. А тут царила чистота, словно какой-то дворник разметал свалку кораблей в разные стороны.

— Видишь вдали радужное мерцание? — спросил толстяк.

Эликс присмотрелась. Перед застывшими вдалеке звездолетами действительно виднелись какие-то едва заметные помехи. Словно мигали рассыпанные разноцветные точки.

— Это край воздушного пузыря, — сказал толстяк. — И это же край хозяйской ловушки. Оттуда сюда можно залететь и даже этого не заметить. Кстати, твой тупой искин так и сделал. Даже изменившуюся физику пространства не заметил. А отсюда туда — нет. Ничем не прошибаемое силовое поле.

— Так значит вы здесь не по своей воле сидите?

— По своей воле? На сухом пайке из восстановленного говна? И с редкими пиршествами из залетных туристов? Самых жирных кстати всегда Хозяин забирает.

— А чего ж он вас не забрал? — ляпнула Эликс.

Толстяк тут же надулся.

— Живой я ему полезнее. Кто еще этими остолопами руководить будет и добычу приманивать? Или ты думаешь твой корабль просто так сюда свернул? Мы тоже в свое время сглупили. Пять лет в этой тюряге чалимся. Но теперь у нас появился шанс выбраться. С твоей помощью.

— А…