Тайна плачущего гроба

— Жертвую остатком своих карманных денег, — с нескрываемым сожалением произнес Майкл. — Или, может быть, вы предпочитаете ехать на Бунгало-бульвар автостопом?

— А ты как думаешь? — усмехнулся в ответ Питер.

— Нет, бродяжничество не для меня, — решительно покачал головой Майкл. — Надо брать такси!

Автобусная экскурсия по достопримечательностям Роки-Бич заняла бы около получаса и стоила пять долларов. Их поездка в пригород длилась ненамного дольше, а водитель запросил с ребят девять долларов и тридцать центов. И черт их дернул спросить у него предварительно, хватит ли на оплату поездки десяти долларов…

Добравшись наконец до места, ребята выскочили из машины и устремились к подъезду маленького дома с номером 2268. На ящике для писем виднелась надпись "МАК-ДОНУ". Ну по крайней мере это был верный адрес! Но, судя по всему, в доме никого не было. Раз за разом они упорно нажимали на кнопку звонка у входной двери — но напрасно. Было очевидно, что открывать им никто не собирается.

Тогда ребята, обойдя дом, приглядели одно из окон высокого первого этажа.

— Давай-ка, Майкл, я встану тебе на плечи и попытаюсь заглянуть внутрь. Ты немножко выше ростом, чем Боб, — предложил Питер.

Через пару минут в таком положении колени у Майкла слегка задрожали. Но он стиснул зубы и мужественно выдержал испытание.

— Ну, что там видно? — полюбопытствовал Боб.

— Да там целая орава псов и кошек! Настоящий зверинец, — отозвался Питер.

— И что они там делают? — не унимался Боб.

— Собаки гоняют кошек, что ж еще? Кажется, еноты и скунсы тоже не особенно-то мирно уживаются друг с другом. Знаете, это просто террариум какой-то! Только змей не хватает.

— Может быть, частный зоопарк? — предположил сквозь стиснутые зубы Майкл. — А служителей или сторожа там не видно?

— Никого. А ну-ка, распрямись немного. Мне нужно подняться повыше, — попросил Питер. — Может, тогда удастся открыть окно…

Вдохнув побольше воздуха, Майкл расправил плечи и затаил дыхание. Несколькими секундами позже он услышал у себя над головой скрип открываемого окна. Медленно досчитав про себя до десяти, он почувствовал, что Питер перелез на подоконник, и с облегчением расслабился, сразу же став по крайней мере на сантиметр ниже.

Прошла еще минута-другая. И вдруг голова Питера появилась из подвального окна на уровне ног оставшихся на улице ребят. Мальчик изо всех сил принялся трясти проржавевшую решетку, пока она наконец не поддалась. Боб с Майклом моментально проскользнули внутрь, и все втроем направились по лестнице в комнату, полную животных.

— Сейчас мы на кухне, — сообщил Питер. — Ничего не трогать.

Боб кивнул головой.

Как только ребята прикрыли за собой дверь, на плечо Майкла с висевшей на стене полки перебрался енот.

— Тебя только не хватало! — раздраженно буркнул Майкл, спихивая его на разделочный столик рядом с мойкой.

На спине огромного полосатого кота восседал зеленый попугай. Под столом катались, играя, две молоденькие кошки. А собак всевозможных пород и вовсе было видимо-невидимо! Ребятам приходилось быть очень осторожными, чтобы не наступить на кого-нибудь из шныряющих вокруг зверушек. И что удивительно — ни один из пушистых или покрытых перьями обитателей этой комнаты не испытывал, судя по всему, никакого недоверия или враждебности к чужакам!

На стене над столом висел календарь, открытый на сегодняшнем числе. "По крайней мере мы еще на этом свете", — подумал Питер: он уже начал было в этом сомневаться.

Продолжая осматривать дом, ребята оказались в комнате, стены которой были буквально увешаны множеством фотографий, изображавших одну и ту же даму в разные годы ее жизни — от молодости, где она была похожа на блистательную кинозвезду, до зрелого возраста. Вначале темноволосая, потом с великолепной копной серебристых локонов, женщина на всех снимках была одета в черное сверкающее платье. Конечно, это было не одно и то же платье, но все ее туалеты были черными, расшитыми блестками.

— Послушайте, а не эта ли старая карга у нас на глазах похитила Юпитера? — воскликнул Питер.

— Вполне вероятно, — согласился Боб. Майкл был явно озадачен.

— При всем желании не могу себе этого представить. Между прочим, эта актриса играла, кстати, в одном из моих самых любимых старых фильмов, — не зря мне сразу показалось, что я уже где-то слышал фамилию Мак-Дону. Это Валентина Мак-Дону, она в свое время сыграла кучу главных ролей. Правда, это было давным-давно… Я даже не могу вспомнить, когда шли ее фильмы.

Питер снял со стены одну из фотографий, на которой была запечатлена Валентина Мак-Дону, а рядом с ней женщина помоложе, с платиновыми волосами. Мальчик прочитал вслух надпись, сделанную внизу крупным размашистым почерком: "Я с сестрой Самантой".

— Саманта! — воскликнул Боб. — А ведь на календаре, что висит на кухне, под сегодняшней датой вписано имя "Саманта"! Вы не думаете, что нам стоит обратиться к этой самой "сестре Саманте"? Вдруг она сможет нам помочь?