Арлин едва не схватилась за голову. Один золотой был равен десяти серебряным. А она явилась в этот город с половиной такого богатства. Теперь же ей нужно заплатить шестикратно больше, чем у нее было всего месяц назад.
К счастью совсем недавно ей впервые выплатили жалование…
— Я заплачу всю сумму сразу, — ответила она твердо, и портной, к его чести, даже не повернул головы, чтобы бросить на нее удивленный взгляд.
— Всю — так всю! Как вам будет угодно, дорогая сьера, подходите к стойке…
— Могу ли я надеть платье уже сейчас? — прервала Арлин.
— Хотите поехать на бал прямо от меня? — любезно уточнил мастер из соседнего помещения. — Прекрасно! Я найду для вас экипаж. Ступайте в комнату для примерки, сьера.
Арлин вздохнула, мысленно прощаясь с деньгами, с которыми едва успела сродниться, и скрылась в маленькой каморке за шторкой.
Когда она вышла оттуда, на ней уже была маска. Платье сидело идеально, словно говоря: “Ты все делаешь правильно, Арлин Вейер”.
Хотя сама Арлин вовсе не была в этом уверена. При этом фея уверяла себя, что ее цель была благородной, на самом же деле с каждым мгновением ей становилось все страшнее.
— Карета уже ждет вас, сьера. Было приятно с вами поработать, — сказал мужчина.
Отсчитав три блестящих золотых монеты мастеру-портному, который снова выглядел сверкающим, как одна из этих самых монет, фея стремительно направилась к выходу, и уже там столкнулась со странным незнакомцем.
— О, я сейчас ослепну от такой красоты! — ахнул высокий статный мужчина в костюме королевского служащего высокого ранга. На нем был длинный сюртук из черного гладкого полотна с серебряной вышивкой. Красная роза на воротнике сверкала неподалеку от синего тюльпана — знака приближенного к его величеству.
У Арлин горло сжало спазмом.
Привлекать внимание столь благородных господ ей еще не доводилось. Да они и сами обычно не смотрели на простую, довольно бедно одетую девушку.
Сейчас, видимо, ситуация слегка изменилась. В дорогом платье и маске Арлин была не просто неузнаваема, она казалась дворянкой.
Фея нахмурилась: лишние знакомства, особенно такие опасные, были ей совершенно не нужны.
— Прошу прощения, сьер, — проговорила она сбивчиво.
— Ну, что вы, что вы, — тут же поймал ее за руку незнакомец и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони, подтверждая, что принял ее за равную себе.
При этом его положение очевидно было очень высоко, и поцелуем он наверняка в любом случае старался ей польстить.
— Позвольте представиться, меня зовут Ивар Лозьер-ис, — продолжил он, будто нарочно не замечая, что Арлин пытается обойти его и прошмыгнуть на улицу.
Бесполезно. Мужчина занял собой весь дверной проем.
— Я — министр культуры и дворянской этики его королевского величества. А кто же вы, прекрасная волшебница, похитившая мое сердце?
Из под длинной челки мужчины сверкнули темные глаза, а тонкие губы растянулись в улыбку.
Арлин пронзила холодная дрожь.
Внутри тут же возникло странное ощущение. Словно влажная рука убийцы коснулась ее шеи, поглаживая. Предупреждая.
Фею передернуло от дурного предчувствия.
— Я сказочная волшебница, как вы верно заметили, — натянула она улыбку, через силу вынимая свою ладонь из его руки. — А волшебницы своих имен не выдают, ведь тогда они могут оказаться в чужой власти.
Мужчина улыбнулся в ответ, распрямившись. Похоже, он счел слова Арлин флиртом. На самом же деле это была лишь попытка к бегству.
“Министр культуры и дворянской этики” — звучало вполне миролюбиво. Что плохого можно ожидать от человека, занимающегося искусствами и просвещением?
Но почему-то фея ощущала вполне реально исходящую от него угрозу. А она привыкла доверять чувствам.
— Может быть оказаться в чужой власти — это не всегда плохо? — улыбнувшись одним уголком рта, продолжил расспрос Ивар.
Арлин же все еще пыталась протиснуться мимо него сквозь проход. И ей это почти удалось. Увлекшись разговором, министр чуть отклонился назад.
— Смотря чья это будет власть, — пожала плечами Арлин и уловила, как после этих слов ноздри незнакомца едва заметно хищно дернулись. Как у зверя, почувствовавшего добычу.
В этот момент Арлин сделала стремительный рывок вперед и оказалась, наконец, на улице. Там она развернулась и, стараясь выглядеть грациозно, как и положено благородной сьере, поклонилась.
Впрочем, она все же была уверена, что со стороны смотрится неуклюжей и неловкой, однако ей не было до этого никакого дела. Через секунду она уже сидела в ожидающей ее карете, а еще через две — мчалась по мостовой к королевскому замку.
У нее был план. Очень важный и не так уж легко осуществимый план, на мысль о котором ее натолкнула пара “ректор-красотка”, покидающие академию.
Признаться, Арлин ревновала. И да — нестерпимо хотела узнать, кто эта женщина, что своевольно и совершенно по-хозяйски держала под руку ее… названного мужа. Знает ли эта особа, что он дракайн? А что, если и она тоже — одна из существ Разрыва, просто Рейнар не счел нужным рассказывать Арлин о своих “особых” знакомствах?