Тайна ректора Вечерней академии

К слову сказать, не у всех приглашенных оказались столь же выгодные наряды, как у Арлин. Только оказавшись здесь, фея смогла по достоинству оценить мастерство своего портного. Другие дамы красовались в нарядах с черно-белыми полосками зебр, оранжевыми пятнами жирафов и желтой львиной шерстью в качестве жабо. Лишь единицы оказались в элегантных платьях с перьями белоснежных голубей или изумрудных павлинов, с разноцветными камушками и крыльями бабочек за спиной.

Оказавшись в какой-то момент напротив огромного зеркала, перекрывавшего всю стену замкового коридора, Арлин впервые в жизни ощутила себя по-настоящему красивой и даже немного покраснела.

И вот, наконец, она добралась до зала, окна в котором были плотно закрыты толстыми непроницаемыми шторами, а все освещение составляли десятки декоративных светильников, торчащих из стен на метр выше человеческого роста. Последние были сделаны из разноцветного стекла с множеством граней, внутри которых горело несколько восковых свечей с ароматом роз. Из-за этого создавалось впечатление, что все помещение наполнено мягким цветочным ароматом, а на стенах будто ожившими шариками дрожали блики от свечей.

— И как же мне найти тут графа Дюпри-эн?.. — тихо пробубнила фея себе под нос, вглядываясь в лица снующих по залу гостей.

Сейчас почти никто не танцевал, и большинство приглашенных бестолку бродили туда-сюда, болтая друг с другом. Наверное, это называлось “поддерживать светскую беседу”.

Да, затея с поиском среди множества дворян одного единственного графа была, прямо скажем, не самой простой. Впрочем, и начинать сегодняшний вечер фея собиралась не с поисков графа. Честно говоря, Арлин надеялась сперва обнаружить Рейнара. Невозмутимо уточнить, как зовут его спутницу, посмотреть в нахальные желто-карие глаза и понять, не стыдно ли дракайну за его “двойную игру”. А потом гордо удалиться, предварительно попросив ткнуть пальцем в сторону сьера Дюпри-эн. Мол, на самом-то деле ей нет никакого дела ни до Рейнара, ни до его девушки, а на бал она явилась по своим делам.

Но, что удивительно, получилось все совсем наоборот. В какой-то момент, стоя в уголке зала возле узкого, но высокого стола с напитками, Арлин заметила, как к нему подходят двое мужчин в богатых нарядах. Один был похож на фазана с коричневыми перьями на камзоле, а второй — на тигра, чья жилетка была расшита желтым и оранжевым мехом. Сперва фея старалась не обращать на них внимания, и вовсе делать вид, что ее тут нет. Но затем совершенно случайно услышала проскочившее в их разговоре имя графа Дюпри-эн.

Похоже, сегодня сама судьба была к ней благосклонна!

Арлин подскочила на месте и не смогла удержаться от того, чтобы подойти к незнакомцам и первой завести разговор:

— Прошу прощения, любезные сьеры, — начала она, жутко смущаясь. К счастью, маска все скрывала. — Признаться, я в затруднении, вы не могли бы мне помочь?

Опыт осторожного, почти скрытного общения с людьми и внимательность помогли Арлин с детства изучить некоторые тонкости людской психологии. Например, если попросить человека что-нибудь сделать, он может и отказать. Но если попросить человека помочь, то отказать сможет далеко не каждый. Да что там — практически никто не сможет. Возможность помочь — это то, что заставляло любого из людей чувствовать свою важность, необходимость.

— Конечно, прекрасная сьера, что-нибудь случилось? — приподнял бровь ближайший к ней мужчина, подошел ближе и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее руки, поприветствовав, как равную. — Быть может, вы потеряли кого-то? — спросил он, чем чрезвычайно облегчил задачу Арлин.

— О, да! — воскликнула она радостно. — Я случайно услышала, что вы упомянули имя графа Дюпри-эн, он мне очень нужен! Вы не могли бы подсказать, где мне его найти?

В этот момент вперед вышел второй мужчина, что был в наряде тигра. Его худое уверенное лицо выглядело слегка удивленным.

Он тоже взял руку Арлин и неторопливо поцеловал тыльную сторону.

Фея краснела изо всех сил, стараясь культурно улыбаться и делать вид, что все в порядке. Вряд ли эти господа обрадовались бы, если бы узнали, что она далеко не ровня им. А значит следовало сохранять инкогнито до конца.

— Я — граф Дюпри-эн, — сказал “тигр”, - к вашим услугам, сьера. Но не припомню, чтобы мы были представлены друг другу.

— Мы и не были, — виновато проговорила Арлин, не зная, как уйти от опасной темы разглашения ее личности и перейти сразу к делу. — Однако у меня к вам крайне важный вопрос, граф.

— Вот как? — склонил голову он. Многозначительно взглянул на своего спутника-”фазана”, и тот тут же, откланявшись, удалился. — Я слушаю вас, сьера…

Он выждал паузу, давая возможность Арлин назвать свое имя.

— Нынче маскарад, граф, не так ли? — постаралась пошутить она. — Кого вы видите перед собой сегодня, тем я и являюсь.

Вышло не слишком умно, но, кажется, ее собеседник был согласен с озвученными правилами.