Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

- Щербинка! - голос матери отвлек ее от мыслей о целительнице. - Камнезуб рассказал, что ты сегодня прославилась.

Щербинка опустила голову.

- Вот моя добыча, - с напускной скромностью мяукнула она, показывая хвостом на крысу.

Орляк с кряхтением бросил свою добычу в кучу. Щербинка ревниво оглядела его огромную крысу и с облегчением перевела дух - дичь, пойманная ее отцом, все-таки чуть-чуть уступала ее улову.

- Если так пойдет и дальше, ты станешь лучшей охотницей племени, - промурлыкал Орляк, ласково глядя на дочь.

Солнцецветик лизнула ее между ушек.

- Мы так тобой гордимся!

Щербинка посмотрела на обоих родителей и почувствовала, как ее сердце рвется из груди от счастья.

***

- Мы идем в патрулирование? - спросила Щербинка у Оленухи.

Прошло две луны с памятного похода на Гниль, воздух в лесу заметно прогрелся и напитался густыми запахами Юных Листьев. Ветки сосен украсились свежими зелеными иголками, в зарослях сухих папоротников разворачивались новые побеги, а звонкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи. Щербинка счастливо вздохнула.

«Как же хорошо в нашем лесу!»

- Не сегодня, - ответила Оленуха.

Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.

«Что-то она ослабила хватку, - с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. - Стареет Оленуха…»

- Куда же мы пойдем?

- Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. - Ты пойдешь к Лунному Камню!

- Да!

От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!

- Когда выходим?

- Прямо сейчас, - ответила наставница. - Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.

- А что это за травы? - полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.

- Щавель, ромашка луговая, ромашка лекарственная и кровохлебка, - перечислила Оленуха, сопровождая каждое название взмахом хвоста. - Эти травы придадут нам силы и притупят чувство голода. Это очень важно, потому что путь предстоит долгий, и у нас не будет времени на охоту.

Они прошли между двумя камнями и очутились на полянке целительницы. Полынница смешивала травы, бережно вороша их лапкой.

- Вот и вы, - мяукнула она, ловко разделив смесь на две равные кучки. - Щербинка, сразу предупреждаю - будет очень горько, но нужно потерпеть, это пройдет.

Следом за Оленухой Щербинка послушно слизнула с земли травы, разжевала и проглотила.

Горечь и впрямь оказалась ужасная, но она заставила себя не сморщиться.

- Слушай внимательно, что скажут тебе предки, - предупредила ее целительница. - Возможно, они откроют тебе твою судьбу.

- Я и так знаю свою судьбу! - фыркнула Щербинка. - Я буду отличной целительницей племени Теней!

Полынница промолчала, только смерила ее долгим задумчивым взглядом и кивнула.

- Добрый вам путь, - сказала она. - Звездное племя вам в помощь.

Оленуха прошла через весь лес до Гремящей Тропы, потом повернула и побрела вдоль нее. Щербинка сморщила нос от едкой вони чудищ, мигом забившей благоухание пробуждающегося весеннего леса. Ветер время от времени доносил из-за дороги запахи воинов племени Ветра.

«Интересно, чем там занимаются эти воришки? - подумала Щербинка. - Ладно, пусть делают что хотят, лишь бы к нам не лезли!»

Вскоре кошки добрались до границы племени Теней и подошли к узкой Гремящей Тропе, ответвлявшейся от большой дороги.

- Нам нужно ее перейти? - как можно беспечнее спросила Щербинка, стараясь не показать своего страха. Одно дело - проходить под дорогой по подземному туннелю и совсем другое - идти поверху!

Оленуха кивнула.

- В первый раз всегда страшновато, но ты отлично справишься, если будешь помнить наше главное правило…

- Смотри, слушай и нюхай! - весело перебила ее Щербинка, взмахивая хвостом.

- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Представь, что чудища - это дичь, и следи за ними, как за дичью!

Ее последние слова утонули в нарастающем реве, и блестящее красное чудище с воем пронеслось мимо кошек и выскочило на главную Гремящую Тропу.

Щербинка закашлялась от смрада, волнами исходившего из-под его черных круглых лап.

- Итак, - сказала Оленуха, как только красное чудище скрылось вдали, - ты должна твердо запомнить правила перехода через Гремящую Тропу. Первым делом нужно посмотреть в обе стороны. Видишь чудище? Значит, стой и жди. Не видишь? Тогда слушай. Слышишь? Стой и жди. Не слышишь? Тогда нюхай! Кажется тебе, что запах стал сильнее? Значит, стой и жди. Но если ответ на все вопросы «нет», значит, можешь спокойно переходить.

- Понятно, - пробормотала Щербинка. Понять-то она поняла, но вот что делать со страхом?

- Отлично. Тогда мы будем переходить по твоей команде.

Щербинка выпучила глаза.