Тайна шпрехшталмейстера

– Не оставайтесь в одиночестве даже на минуту, – посоветовал он ей.

Когда костюм прибыл, Нэнси с облегчением обнаружила, что он цел.

Хитч очевидно захватил большую коробку из палатки и положил в неё костюм и аксессуары, чтобы не быть замеченным с ними.

– О, большое спасибо, – сказала Нэнси Дэну и поспешила присоединиться к Эрике, чтобы переодеться к выступлению.

– Боже мой, где вы были? – спросила её соседка по комнате. – Осталось всего лишь пятнадцать минут до начала парада!

Нэнси рассказала своей соседке о том, что случилось. Эрика была в ужасе.

– Я надеюсь, что этот ужасный человек покинул территорию цирка, – сказала она, помогая Нэнси надеть костюм. Затем обе девушки помчались в палатку к гримёру.

– Не волнуйтесь. Я буду готова к номеру верховой езды прежде, чем парад закончится, – заверила Нэнси Эрику.

– Но вы должны быть на параде. Разве вы не знаете? – воскликнула её соседка.

– Что? Нет, – забеспокоилась Нэнси. – Его придёт смотреть Крун?

Нэнси испытала огромное облегчение, когда Эрика сказала, что шпрехшталмейстер ни разу не удосужился посмотреть парад. Только девушки успели нанести последний слой пудры, как прозвучал предупреждающий гонг. Они поспешно ушли и сели на спины своих лошадей. Оркестр заиграл и через мгновение парад начался.

Нэнси за всю свою жизнь ещё никогда так не волновалась и не переживала. Было захватывающе выступать с артистами цирка, но в её душе таился страх, что Хитч по-прежнему на свободе и может скрываться поблизости, готовясь причинить вред ей или кому-то из наездников.

Когда Нэнси проезжала напротив ложи, в которой сидели её отец и тётя Элоиза, она заметила, к своему восторгу, что там были также Ханна, Бесс, Джорджи и Нед. Они помахали ей, но Нэнси не решилась ответить на приветствие. Крун или один из его шпионов мог наблюдать за ней.

Наконец парад был закончен, и начался номер клоунов. Когда они закончили своё выступление, на манеж вышел шпрехшталмейстер Крун, чтобы объявить конный номер.

– Дамы и господа, – начал он, – сейчас вы увидите одних из самых лучших всадников без седла в мире. Семья Вэскон исполнит самые смелые трюки, которые вы когда-либо видели.

Нэнси, услышав объявление, улыбнулась. Она не только не была из семьи Вэскон или связана с кем-нибудь другим, но и никто из них не состоял в родстве! Она спрашивала себя, будут ли зрители думать, что все они братья и сестры.

Группа лошадей побежала рысью и заняла свои места на манеже. Спектакль начался, кобылы ритмично двигались в такт музыке. Поодиночке и группами всадники выполняли трюки.

В ложе AA мистер Дрю и его друзья вцепились в подлокотники своих кресел, не сводя глаз с Нэнси. Они едва могли поверить, что она на самом деле была всадницей в цирке Симса!

– О, она прекрасна! – воскликнула Бесс.

– Ш-ш! – предостерегла её кузина.

Нэнси превзошла саму себя. Она не сделала ни одной ошибки, и её выступление было лучше, чем когда-либо. Когда Рэнкоко вскочил сзади неё на спину кобылы, и они сделали круг, он восторженно прошептал:

– Превосходно, мисс Дрю, превосходно!

Нэнси радостно улыбнулась. Шоу продолжилось без заминок. Но как только один из всадников начал свой сольный номер, в зале раздался дикий крик.

Обернувшись, всадники увидели, как кем-то брошенный бейсбольный мяч летит от одного из выходов прямо в них!

Предупредивший крик спас их от травм. Как молния каждый исполнитель потянул свою лошадь к арене и лёг сам. Мяч с бешеной скоростью пролетел над их головами и приземлился за пределами манежа.

Зрители отреагировали по-разному. Некоторые были ошеломлены. Но многие подумали, что это было частью номера, и громко зааплодировали.

Их отношение помогло успокоить нервы артистов, колени которых дрожали. Они мгновенно пришли в себя, и представление продолжилось.

Краем глаза Нэнси заметила волнение на выходе. Мужчины бегали за кем-то. Без сомнения, она была уверена, что случай с брошенным мячом был следующим вредоносным поступком Хитча.

Как только они с Эрикой достигли раздевалки, Нэнси объявила, что переоденется в обычную одежду.

– Куда вы идёте? – спросила её соседка.

– Пока не знаю, – произнесла Нэнси, – но сначала я отправлюсь в ложу, в которой находится мой отец.

Эрика предупредила её, что она должна вернуться к финалу, потому что Крун всегда был на месте для закрытия представления. Хотя он и не особенно обращал внимание на лица каждого конкретного исполнителя, он считал количество артистов. Если кто-то отсутствовал, он впадал в ярость.

– Пожалуйста, не позволяйте, чтобы что-то пошло не так и могло подвергнуть опасности нашу труппу, – попросила она.

– Не позволю, – пообещала Нэнси. – А сколько точно времени до финального номера?

Эрика посмотрела на часы.

– Два с половиной часа.

– Я вернусь вовремя, – сказала Нэнси и покинула раздевалку.

Она спросила Дэна Вебстера, был ли задержан человек, бросивший мяч, и получила ответ, что он убежал.

– Это, вероятно, был Хитч, – печально ответил дрессировщик. – Он по-прежнему на свободе.