Тайна стонущей пещеры

Сумерки надвигались быстро. Едва скрылось солнце, как все вокруг поблекло, посерело. Лишь на западе, над зубчатой вершиной горы, небо было окрашено в нежно-розовый цвет. Возле крайнего шалаша возвышалась большая куча сушняка, собранного ребятами еще засветло. На небе высыпали первые звезды, из-за далекой горы выплыл ущербный, похожий на ломтик спелой дыни, месяц. На площадке перед шалашами хозяйничали костровой Миша Черепанов и Коркин, которого назначили на сегодняшний вечер поваром. Желтые языки пламени лизали ведро, обмазанное глиной, швыряли вверх мелкие трескучие искры. С каждой минутой становилось все темнее. Мир ограничился небольшим, освещенным светом костра, участком. Ребята расположились кружком вокруг огня. Каждый был занят своим делом. Галя Пурыгина и Оля Пахомова помогали Коркину чистить рыбу и картофель. Кто записывал впечатления дня в дневник, кто оформлял гербарий, какие-то пометки делала в толстой тетради Вера Алексеевна. Человек семь ребят уселись в тесный кружок, в середине которого, под звонкий смех, ходил на задних лапах Тузик, выпрашивая подачки. Все были так увлечены своими занятиями и забавами, что не заметили, как у костра появился высокий кряжистый старик с ружьем за плечами. - Добрый вечер, - приветствовал он ребят мягким хриповатым баском. Почуял дымок и думаю: "Дай, зайду". Как знал, что на уху попаду, - старик улыбнулся в прокуренные обвисшие усы. - Егор Егорович! Здравствуйте, - быстро поднялась учительница. - А-а, Вера Алексеевна... Опять в наши края? Теперь уже с питомцами ходишь? - пожал ей руку Егор Егорович и оглядел ребят хитровато: - Ну, как, орлы? Принимаете в свою компанию? - Принимаем, принимаем! Пожалуйста! - вразнобой закричали ребята. Они сразу догадались, что это лесник: такой же ласковый и простой, как и тетя Глаша. Егор Егорович неторопливо снял ружье и сел. Не спеша вынул из кармана жестяную коробку из-под зубного порошка, набил табаком трубку. Прикурил от горящего прутика и снова окинул любопытные лица ребят взглядом, который как бы говорил: "Ох, и знаю же я кое-что интересное"... - Ну, что же вы, скворцы - то щебетали, смеялись, а то сразу притихли. Помешал, что ли? - Нет, не помешали, - оживились ребята. - Мы у вас сегодня дома были, обедали у тети Глаши и Сиротку из соски молоком поили. - Ишь ты, все уже знаете. Любит тетя Глаша вашего брата, - засмеялся Егор Егорович. В стороне зашуршали ветви, и на поляну вышел Сбитнев. - А вы, дядя Егор, не боитесь ходить ночью по лесу? - спросила Галя Пурыгина лесника, а сама косилась на подходившего Сбитнева. - Лес-то вон какой большой да темный! - Чего мне бояться? - ласково улыбнулся старик. - Я в этих лесах каждый кустик знаю. Сколько уж лет работаю, и партизанить тут пришлось. Витя Сбитнев внимательно посмотрел на лесника. - Где же ты Ивана Ивановича потерял? - спросила его учительница. - Он там, за кустами задержался, - кивнул назад Сбитнев. - Сказал, что через минутку подойдет. Витя выложил из карманов принесенные камни и подсел к леснику: - Вы про партизан сказали. А Ваню Пронина вы не знали?.. - Ваню? - Егор Егорович пристально посмотрел в глаза Сбитневу. Лицо старика потемнело, словно тень на него набежала. - Ну да, Ваню Пронина! - живо подтвердил Сбитнев, чувствуя, что сейчас они узнают, за что поставлен памятник герою-пионеру. Егор Егорович взглянул на учительницу, минуту помолчал. - В нашем отряде он был. Погиб здесь недалэко. У Хмурой горы... - Я только что был там, возле памятника. На нем так и написано: "Пионеру-партизану Ване Пронину, отдавшему жизнь за Советскую Родину!.." я точно запомнил, - горячо подхватил Сбитнев. Ребята насторожились и придвинулись к старому леснику, глядя на него с молчаливым ожиданием. - Расскажите нам про Ваню, - попросил Коркин. Он только что опустил в ведро очищенную рыбу и был сейчас свободен от хозяйственных забот. - Расскажите, дядя Егор, расскажите, - поддержали его ребята. Егор Егорович снова переглянулся с учительницей, задумчиво погладил сивые усы: - Было это, дети, не так уж и давно, а сейчас всего и не припомнишь, медленно начал он и, помолчав немного, продолжал. - Был Ваня самым простым деревенским пареньком, пионером. Ничем от других ребят не отличался. Ходил в школу, помогал матери по дому. Бегал купаться. Гонял голубей. Пел песни, весне радовался, солнцу... А потом пришли в наши места фашисты. В тот день кончилась для Вани беззаботная жизнь. Отец его, как и многие мужчины из деревни, ушел в партизаны, и Ваня остался с матерью. Деревня была в горах, у леса, к ней вела только одна неторная дорога. Фашисты в деревню долго не заглядывали. Но однажды нагрянули на машинах. Жители бросились в лес. Вместе с оккупантами появился в селе Сенька Чуб, сын казачьего есаула, кулака, которого мы расстреляли в двадцать первом году за контрреволюцию. Подлый и страшный был этот Сенька. Вор и бандит, он ненавидел Советскую власть и не раз сидел в тюрьме. Когда началась война, он, подлец, решил, что настало его время. Сенька дезертировал из Советской Армии и стал предателем, продался гитлеровцам. В нашей деревне он выдавал фашистам коммунистов и комсомольцев. А особую злобу имел на отца Вани Пронина: это он самый казачьего есаула-то изловил. Грозился, что в отместку за своего отца выведет под корень все семейство Прониных. Егор Егорович минуту молчал, дымил трубкой, потом продолжал: - Подчистую фашисты спалили деревню, даже ни одного сарая не оставили. Вместе с другими сельчанами убежали от фашистов в лес и Ваня с матерью. Только позадержались они чего-то и отстали от своих. Видел Ваня, как пылали хаты, спешил уйти подальше, да мать-то хворала, не в силах была быстро двигаться. Кое-как добрела до пустой лесной сторожки, а дальше уже идти не сумела. Упала, метаться начала, пить попросила. Побежал Ваня к роднику за водой, а когда вернулся, глядит - возле сторожки фашисты. Он кинулся назад, в кусты и видел, как выволокли звери на улицу мать и Сенька Чуб своими руками задушил ее... Егор Егорович затянулся, но трубка только жалобно пискнула. Лесник звучно сглотнул какой-то ком в горле, откашлялся и обвел ребят затуманившимся взглядом: - Не помнил дальше Ваня, как блуждал в лесу. На четвертый день наткнулись на него партизаны-разведчики и принесли в отряд, где он и встретился с отцом. Егор Егорович снова прикурил трубку от прутика, окутался клубами сизого дыма. - Наш партизанский отряд к тому времени окреп и сильно досаждал фашистам. В двух деревнях мы гарнизоны уничтожили, разгромили три колонны автомобилей. Ну, потом - резали связь, рвали мосты. Гитлеровцы решили разделаться с нами: направили в лес большую карательную экспедицию. Проводником у них был Сенька Чуб. Четверо суток гонялись фашисты по нашему следу, бомбили с самолетов. Выставляли мы заслоны, да где там... Много партизан легло. В отряде были больные и раненые, которых приходилось переносить на руках. Измучили нас постоянные переходы, голод и усталость валили с ног. А враги вцепились в хвост - никак не оторваться. Отряду грозила неминуемая гибель. И спас партизан Ваня. Поднялись мы вот здесь, у Хмурой горы, на плато, а гитлеровцы следом, как тараканы, лезут, строчат из автоматов. Командир приказал отцу Вани и молодому партизану Савченко - был у нас такой кудрявый весельчак и плясун - остаться у кромки плато прикрывать отход отряда. Тут все и произошло. Плоскогорье спускается вниз. Справа и слева раскинулись могучие леса, а между ними начинается Хмурая гора. Отряд свернул в лес, оставили на опушке для наблюдения и связи одного партизана, Шмелева. Он-то потом обо всем и рассказал. Укрылся Шмелев в кустах и видел, как отстреливались двое партизан от наседавших немцев. Сверхуто было удобно бить. Они перебегали с места на место и садили в два автомата. Несколько гранат спустили на голову врагам, в самую гущу. Но вот упал Савченко, прижался кудрявой головой к камню и не шевельнулся больше. Отец Вани укрылся за большим камнем, продолжал отстреливаться, как вдруг у него заело автомат. А в это время из-за камня появился Сенька Чуб с парабеллумом в руке. Ванин отец вскочил и ударил прикладом по голове предателя, но тот успел выстрелить. Споткнулся партизан, перевалился через камень и покатился вниз по склону. А на плато уже вылезали фашисты. Офицер ихний ткнул пистолетом в бок оглушенного Сеньку и закричал так, что даже Шмелев расслышал: - Шнель, шнель! Где партизан? Ходи! Чуб показал рукой на поляну вперед. Глянул туда и Шмелев и обмер: стоит посреди поляны у большого камня Ваня. Видать, не захотел бросить отца остался. Ваня смотрел на фашистов и медленно пятился назад. "Ну, сейчас бросится в лес - и погиб отряд", - подумал тогда Шмелев. Офицер что-то крикнул, и несколько фашистов побежали к Ване. Мальчик повернул было в лес, куда скрылся отряд, и вдруг метнулся в противоположную сторону, через поляну. Солдаты, гремя оружием, ринулись за ним: видно, решили взять живым. Оглянулся на них Ваня, еще быстрее побежал и что было силы закричал: - Тика-а-айте! Тика-а-айте! Фаши-и-сты! Совсем немного осталось ему добежать до кустов, но один долговязый фашист дал очередь из автомата. Упал Ваня метрах в пяти от опушки, крикнул в последний раз: "Тикайте!" А каратели развернулись и всей лавиной устремились по его пути в лес, но только партизаны-то уходили в другую сторону. - Так за отряд отдал свою жизнь пионер Ваня Пронин, - медленно и сурово закончил Егор Егорович и, низко опустив голову, задымил трубкой. Не шелохнувшись, молча смотрели ребята на сгорбленную фигуру лесника. У многих в глазах стояли слезы. - Вот это герой! А ты, Вася, смог бы так? - тронув за рукав Коркина, шепотом спросила Галя Пурыгина. - Кого-чего? - запинаясь от волнения, переспросил Коркин. - Я? Я не знаю. А вот Витя, по-моему, смог бы! Егор Егорович поднял глаза, полные тоски: - Когда он погиб, то был вот таким же мальцом, как вы, - закончил он. - Дядя Егор, а этого предателя, Сеньку Чуба, поймали? - спросил Сбитнев. - Не довелось слышать, - ответил лесник. - Может, подох от партизанской пули, а может, и сейчас еще волком рыщет по земле... - А отец Вани так и погиб тоже? - спросила Оля. - Отец-то в живых остался... Добрый человек подобрал его и выходил, Егор Егорович, как бы вспомнив что-то, резко поднялся: - Ну, так счастливо вам, оставаться, ребятки; пора мне - засиделся... - Останьтесь еще! Побудьте с нами! - окружили старика пионеры. - А уха? Вы же уху нашу хотели попробовать! - забеспокоился повар, Вася Коркин. - Ничего, ничего, ребята. Уха в другой раз. А сейчас надо торопиться дело ждет. Егор Егорович кивнул Вере Алексеевне, вскинул на плечо ружье и походкой тяжело уставшего человека пошел в сторону лесничества. Когда фигура старика растаяла в темноте. Вера Алексеевна спросила: - А знаете, как фамилия Егора Егоровича? - и, помедлив, сама же ответила: - Пронин. А Ваня - это его сын. Одним дыханием ребята ахнули от удивления. - А спасла Егора Егоровича тетя Глаша, - закончила учительница. ...Весь вечер пионеры были под впечатлением услышанного. Ужинали молча. И хоть уха получилась сладковатой, оттого что Коркин от волнения и по рассеянности всыпал в нее вместо соли сахару, никто не стал поднимать шум из-за таких пустяков. - А где же Иван Иванович? - спросил Сбитнев, когда ребята начали укладываться спать, и посмотрел по сторонам. Матвеева у костра не было. - Не знаю. Его еще нет. Я ему оставил в котелке ухи, - ответил Коркин. Придет, пусть кушает. ...Над горами нависла ночь. Деревья и кусты, слабо освещенные костром, стояли притихшие и неподвижные. Какая-то птичка протяжно вскрикнула несколько раз "Спа-а ать! Спа-а-ать! Спа-а-ать!" и умолкла, да в мелководной части озера, где кустились осока и камыш, ожесточенно кричали на свет костра лягушки. "Вы-ы-ы-вернусь! Вы-ы-ы-вернусь!" - надрывалась одна, самая голосистая, а ее подзадоривал вразнобой целый хор голосов: "А ну-ка, как - по-ка-жи! А ну-ка, как - по-ка-жи!" Но вот замолкли и эти звуки. Костер, слабо потрескивая, догорал, все погружалось в полутьму, сгущалось торжественно-грустное настроение. Изредка дежурная Женя Терехова подбрасывала в костер немного хвороста. Сухие сучья начинали тотчас пощелкивать, вспыхивали языки веселого пламени, но через несколько минут снова наползал полумрак. Витя Сбитнев долго не мог заснуть. Он лежал на спине и смотрел в звездное небо. Как всегда в горах, где воздух чист, небо было очень близко. Звезды, яркие и крупные, точно начищенные латунные пуговицы, казалось, были нашиты на темный бархат неба. Некоторые из них слабо мерцали, и от этого чудилось, что они раскачиваются на ниточках. Вечно глядят они на землю с необъятной высоты. Все, все, что было и чего уже не стало на земле, - все они видели. Видели они и Ваню Пронина. Так будут и дальше смотреть вниз, ко всему безучастные и равнодушные. Перед глазами Сбитнева встал образ пионера-героя. Сбитнев ясно представил себе, как, запыхавшись, бежит Ваня, а за ним гонятся длинные и непременно рыжие фашисты. Витя увидел могучие деревья и густую колышащуюся массу кустарников, в которую вот-вот должен нырнуть Ваня. Так и казалось, что сейчас ночную тишину прорежет его звонкий, тревожный голос; "Тика-а-айте! Фаши-и-сты!.." Рядом со Сбитневым засопел и завозился на шуршащих листьях сонный Коркин. Поднял голову, глубоко и шумно вздохнул, улегся поудобнее и успокоился., "Вечно этот Ягодка помешает! Вздыхает, как теленок", - с раздражением покосился Сбитнев на соседа. Видения как не бывало. Еще больше сгустилась над лагерем темнота. Все кругом погрузилось в глубокий сон. А возле чуть тлеющего костра остывала в котелке нетронутая уха - ужин так и не вернувшегося в лагерь геолога.