Внешне СС выглядели как привилегированная военная организация кайзеровских времен. При этом наблюдатели отмечали определенное сходство в структурах СС и Ордена иезуитов (Societas Jesu), основанного Игнатием Лойолой в 1534 году и ставшего главным орудием Контрреформации. Лойола собрал вокруг себя отборных молодых католиков, поклявшихся ему в беспрекословном послушании. По мнению историков, Гиммлер старался следовать по его стопам. Он считал, что СС призван сыграть такую же роль в «тысячелетнем рейхе», как иезуиты в Испанской империи. Историк Хайнц Хене в своем исследовании истории СС пишет:
Несмотря на крайнюю ортодоксальность взглядов, члены Ордена иезуитов тщательно изучали астрологию, алхимию, каббалу, языческие верования – все то, что сами же подавляли наиболее безжалостным образом. Так же и Гиммлер, яро преследуя масонов и прочих мистиков, выуживал у них разнообразную информацию, в том числе и из сферы оккультных наук.
С установлением диктатуры нацистов под начало Гиммлера стали приходить люди, радикально изменившие социальную структуру охранных отрядов. До 1933 года в них различались три основных типа эсэсовцев: бывшие военнослужащие «Добровольческого корпуса», интеллигенты с незаконченным образованием и мелкобуржуазные ветераны движения, набранные в мюнхенских пивных. Но только десятая часть прежнего состава сумела сохранить свои позиции под натиском новичков, хлынувших в СС с марта 1933 года. Начало обновлению СС положили дворяне. Незадолго до захвата власти в ряды вступили известные аристократы, среди которых можно назвать эрцгерцога Мекленбургского, наследного принца Вальдека и Пирмонта, принцев Кристофа и Вильгельма Гессенских, графов Базевиц-Бера и фон Пфайль-Бургхауса, баронов фон Тюнгена, фон Гайра, фон Райценштайна и фон Мальзен-Поникау. Представители почти всех известных в прусско-немецкой военной истории семей тоже состояли в СС. Дворянство в черной форме заняло целый ряд постов в высших кругах руководства Третьего рейха.