Таинственные следы

В блеске полярного сияния охотники в честь духов начали Танец Умерших. В неземном свете под торжественными, похожими на духов елями танцевали охотники.

Под утро сияние погасло. Наступила чудесная морозная погода, но на охоту мы могли пойти только через три-четыре дня, когда снег затвердеет.

Наконец снег слежался, и мы отправились с Неистовой Рысью на границу страны Баррен - севера.

Мы шли той же дорогой, что и прежде. Спустились наконец с последнего холма и очутились перед довольно широким входом в каменное ущелье.

Здесь виднелись сотни пересекающихся кроличьих и лисьих следов. Настоящая страна Вабассо - Белого Кролика. Когда мы вошли в ущелье, нам навстречу выбежала полярная лиса и без малейшего страха пробежала мимо нас. Не успели мы ещё опомниться от изумления, как за лисой погнались два кролика.

- Что здесь происходит? - промолвил я. - Неужто вабассо охотятся на лис?

Рысь не успел ответить, как снова показались две лисы и кролик, бежавшие вместе. Прежде чем мы смогли истолковать себе это явление, ответ прилетел издали сам - долгий протяжный вой волков.

Не раздумывая, мы повернули и помчались за убегающими кроликами и лисами. Хотя мы бежали так быстро, как только могли бежать наши ноги, волчий вой слышался всё ближе. Только бы скорее подняться на гору, а там бежать уже будет легче! До вершины горы оставалось расстояние всего лишь в один полёт стрелы, когда мы оглянулись. В этот миг волки появились у выхода из ущелья. Несколько худых теней бросилось по нашему следу, за ними побежала и остальная стая, наверное, десять раз по десять волков.

- Беги, брат, вниз, а я их здесь задержу. А дальше, на другой горе, ты меня будешь прикрывать! - сказал я.

Неистовая Рысь, как ураган, понёсся вниз по склону, а волки тем временем приблизились ко мне на расстояние выстрела из лука.

Дальше тянуть было нельзя.

С громким криком я прыгнул в их сторону. Волки от неожиданности и удивления на миг остановились, и я, используя это, стал выпускать стрелу за стрелой в сбившийся клубок зверей. Протяжный жалобный вой говорил о меткости моих выстрелов.

Волки бросились на умирающих зверей, а я, не ожидая конца пира, как можно скорее пробежал к вершине взгорья и съехал вниз по следам друга.

Из глаз текли слезы и замерзали на ресницах. Я уже был близко от вершины следующего холма, где меня ожидал Неистовая Рысь, но вдруг моя левая нога зацепилась за какой-то выступающий из снега камень, и я упал. Сразу же поднялся, но ощутил сильную боль в ноге.

"Сломал или вывихнул, - промелькнула мысль. - Останусь здесь, пусть спасается Неистовая Рысь".

Я снял лыжи и сел на снег, делая другу знаки, чтобы он поскорее уходил.

Вместо того чтобы спасаться, Рысь бросился в мою сторону, склонился надо мной и, взвалив меня на спину, потащил к чернеющим деревьям.

- Оставь меня, - просил я, - спасайся сам.

На губах друга появилась презрительная улыбка:

- Не впервые мы встречаемся со смертью, и если суждено умереть, то умрём вместе.

Я оглянулся назад.

- Они уже на открытом пространстве у подножия горы!

Хор волчьей стаи приближался.

- Обними меня за шею руками, Сат... Можешь ли ещё держать мой лук?

- Да!

Рысь выпрямился и, пошатываясь под моей тяжестью, уже быстрее двинулся к ближайшим деревьям. Каждый мускул его был напряжён до последнего предела. Ещё несколько десятков шагов - и мы будем у спасительных деревьев.

Но в этот момент Неистовая Рысь остановился.

- Беги! - крикнул он мне. - Спеши! Я задержу их.

Опираясь на лук, я заковылял в сторону деревьев.

Несколько волков вырвались вперёд и мчались прямо на Неистовую Рысь.

Зазвенела тетива лука - один из волков судорожно прыгнул вверх. Вторая стрела полетела за первой - и второй волк упал. Стая задержалась возле упавших, послышался хруст костей.

Неистовая Рысь в это время догнал меня, взял на спину и из последних сил побежал к деревьям, но волки снова бросились за нами. Они были уже совсем близко, но мой друг уже подбежал к свисающим ветвям могучего дерева. Он подсадил меня и с трудом взобрался на ветку сам. Мы начали понемногу взбираться ещё выше.

Я положил ладонь другу на плечо:

- Неистовая Рысь, ты второй раз спасаешь мне жизнь. Я перед тобой в огромном долгу.

С большой любовью я смотрел на него и чувствовал, что уже никто на земле не заменит мне моего брата по крови.

Волки наконец подбежали к дереву. Один из них сел и поднял вверх треугольную морду. Раздался волчий охотничий зов.

Больше я уже не мог слушать: сорвал из-за спины лук, и стрела помчалась в раскрытую волчью пасть. Неистовая Рысь последовал моему примеру, и через минуту у наших ног начались свалка, вой, рычанье.

На каждого убитого волка бросалось десять других, снег покраснел от крови. В спины пирующих зверей вонзались наши стрелы, и вскоре подножие дерева покрылось волчьими трупами.