Таинственный противник

Таппенс чувствовала себя очень неудобно, но вера в то, что Джулиус что-то от нее скрыл, позволяла ей держаться.

– Он предложил разместить объявление по поводу сиделки, – напомнила она.

– Ну да, а в голосе слышалась надежда отчаяния!.. Нет, с меня более чем достаточно. Я уже почти решил возвращаться в Штаты.

– Только не это, – воскликнула Таппенс. – Мы же еще не нашли Томми!

– Черт, о Бересфорде я подзабыл, – произнес Джулиус с раскаянием в голосе. – Вы правы. Мы должны его разыскать. Но потом… то, о чем я мечтал, наверное, с самого начала этой поездки, к сожалению, не сбылось. Так что я – пас. Знаете, мисс Таппенс, я хочу у вас кое-что спросить.

– Спрашивайте.

– Вы и Бересфорд. Между вами что-то есть?

– Я вас не понимаю, – с достоинством ответила Таппенс, а потом совершенно непоследовательно добавила: – И в любом случае вы не правы.

– То есть между вами нет никаких сладких чувств?

– Конечно нет, – ответила девушка с теплом в голосе. – Мы с Томми просто друзья, и больше ничего.

– Думается мне, что каждая влюбленная парочка рано или поздно так говорит, – рассудил Джулиус.

– Глупости все это, – огрызнулась Таппенс. – Я что, похожа на девушку, которая влюбляется в каждого встреченного ею мужчину?

– Нет. Вы похожи на девушку, в которую влюбляется каждый встретивший ее мужчина.

– О боже! – Таппенс была слегка ошарашена. – Это что, комплимент?

– Конечно. А теперь к делу – давайте представим себе, что мы никогда не найдем Бересфорда и… и…

– Да говорите же! Я могу смотреть фактам в глаза. Представим себе, что он мертв. Правильно?

– И весь этот бизнес закончится пшиком. Что вы тогда будете делать?

– Не знаю, – в отчаянии ответила Таппенс.

– Бедный ребенок, вам будет очень одиноко…

– Со мной все будет в порядке, – рявкнула Таппенс, со своим обычным неприятием любой жалости.

– А как насчет выйти замуж? – поинтересовался Джулиус. – Какие мысли по этому поводу?

– Конечно, я собираюсь выйти замуж, – ответила Таппенс. – То есть если… – Она замолчала и почувствовала мгновенное желание прекратить этот разговор, но потом храбро продолжила: – Если я смогу найти кого-то достаточно богатого. Это честно, правда? Наверное, вы меня за это презираете.

– Не имею привычки презирать деловые инстинкты, – ответил Джулиус. – А о какой цифре вы думаете?

– О цифре? – Таппенс была озадачена. – То есть должен ли он быть высоким или низким?

– Нет, я имею в виду сумму, доход.

– Ах вот вы о чем! Я… я пока еще об этом не думала.

– А как насчет меня?

– Вас?

– Ну да.

– Это невозможно!

– Почему?

– Говорю вам, это невозможно!

– Тот же вопрос – почему?

– Это нечестно.

– Не вижу в этом ничего нечестного. Я на вас сразу запал – вы мне очень нравитесь, мисс Таппенс. Больше, чем любая другая девушка, которую я встречал в своей жизни. Вы чертовски решительная, и я хотел бы обеспечить вам настоящую потрясающую жизнь. Одно ваше слово, и мы сейчас заскочим в какой-нибудь классный ювелирный, чтобы закрыть вопрос с кольцами.

– Не могу, – выдохнула Таппенс.

– Из-за Бересфорда?

– Нет, нет и еще раз нет!

– Тогда почему?

Но Таппенс просто продолжала яростно трясти головой.

– Маловероятно, что вы найдете кого-то богаче меня.

– Не в этом дело, – у Таппенс начинался истерический смех. – Но, принося вам свои глубочайшие благодарности и все такое, я должна все-таки сказать НЕТ.

– Я буду вам очень благодарен, если вы поразмыслите над моим предложением до завтра.

– Бесполезно.

– И тем не менее давайте на этом остановимся.

– Очень хорошо, – покорно согласилась девушка.

Ни один из них больше не произнес ни слова, пока они не подъехали к «Ритцу». Таппенс поднялась к себе в комнату. Морально она была совершенно измучена после того, как столкнулась с энергичным и непоколебимым Джулиусом. Усевшись перед зеркалом, девушка несколько минут изучала свое отражение.

– Дура, – пробормотала она наконец, сделав гримасу. – Идиотка. Вот все, что ты хотела, все, о чем когда-либо мечтала, – а ты, как овца, блеешь бесконечное «нет»… Это же твой шанс. Так почему им не воспользоваться? Не схватить его? Не вцепиться в него? Чего тебе еще надо?

И как бы в ответ на эти вопросы ее взгляд упал на крохотное фото Томми, которое в потертой рамке стояло на ее туалетном столике. Какое-то время она пыталась держаться, а потом прекратила притворяться, поднесла фото к губам и разрыдалась.

– О, Томми, Томми, – причитала она. – Я так тебя люблю – и могу тебя больше никогда не увидеть…

Через пять минут Таппенс выпрямилась, прочистила нос и откинула волосы со лба.