Тайны гор, которых не было на карте...

— А как мы его достанем? — поинтересовалась Манька, примерно понимая, о чем ей сказал Дьявол. Не полностью, но, наверное, полностью и Борзеевич не понял бы. Главное, меч все же существует. Но в то, что его можно пощупать, она поверить так и не смогла. С другой стороны, избавилась от железа — тоже хорошо. Налегке, если что, от вампира убежать легче.

— Ну, материализация не такая уж сложная наука, — сказал Дьявол, нисколько не беспокоясь. — Для меня, во всяком случае. Ты такая железяка стала, что меч, конечно, можно бы уже достать. Но сомнения меня берут: ковал его дядька Благодетельницы нашей — Упырь. Гнилое он подложил железо, нарастает на ржавом месте втрое против прежнего. Я сам замерял, пока спали. И вот что думаю, пока Сен-Сей учить вас с Борзеевичем будет, ты доешь его и доносишь уж до конца. Я тут прикинул, есть у нас железо, которое Упырем не задевалось. Санки, например. Своими людьми ковано, проверенными, из горной руды плавлено. Лишнее железо не повредит, разве что гемоглобин повысит, а меч должен быть не длинным, не коротким, как раз по руке, и чтоб железа в тебе осталось в огне не гореть, ну и, в воде не утонуть. Лишнее потом само выйдет.

— Ох! — облегченно вздохнула Манька, рассудительно заметив: — Я тут подумала, а вот как бы не нашли мы Бабу Ягу, да не заставили отдать живую воду и поленья неугасимые, не бывать бы мне железкой…

— Так все герои сначала к Бабе-яге идут! — то ли пошутил, то ли пояснил Дьявол. — Кто о герое узнал бы, если бы он сам о себе не рассказал?! Все героями стали после встречи с Бабой Ягой. А что с остальными случилось, которые не в ту сторону подались, история умалчивает.

— Ну, — мудро заметила Манька, вспомнив о покойниках в подвале. — А как же те, которые до меня приходили и живыми не остались? Значит, не в Бабе Яге дело.

— Не просить надо было, а требовать! А требование подкрепить делом, — не сомневаясь, обвинил Дьявол. — Старушечка была — божий одуванчик. Как бы ей заломить руки здоровому детине? А как-то справлялась! Она руки свои заломит, а тот и ум потерял, не спросив, а на что она ломит-то их перед ним…

— А стрелы куда подевались? Почему они втыкались и пропали?

Дьявол рассмеялся.

— Куда они могли деваться, если в сердце твое вошли? Ясен день, прошли навылет. Мои стрелы не вдоль бьют, а поперек. Так вампира не убьешь, но думаю, приятным сюрпризам порадовался. Мой яд в яичной мути несколько горчит, как ложка дегтя в бочке меда. Полюбовался, наверное, на прыщи возлюбленной своей. У вампира маска, у тебя она тоже есть, у них слащавая и обходительная, у тебя клыками людей пугает, а ты раз — и повернула личико!

— А пусть не лезут на рожу нашу, — засмеялась Манька.

— По крайне мере, теперь знают, что нас тут трое. Нам торопиться некуда, никуда они от нас не убегут. Теперь их очередь побегать за нами. Окопаемся тут, пока железо не съедим и воевать не научимся, нет более надежного укрытия в государстве.

Манька вздохнула. По сути, был уже вечер, и пора было готовить на ужин утку. Она вынула ее из рассола, нанизала куски на приготовленные прутья, сложила над костром, поворачивая из стороны в сторону.

— А как мы железо сносим, если оно все время нарастает? — поинтересовалась она, понимая, сколько долго еще не увидит избы и землю, которых, может, уже и нет на земле. Сделать из нее и Борзеевича бойцов, наверное, и Дьяволу было не под силу.

— Ты бы уже давно сносила, — успокоил Дьявол, — если бы не прорастало прямо на тебе. Но убывает помаленьку.

— А быстрее нельзя?

— Раньше железа почему-то всегда получается или Баба Яга, или кто похуже. А неподготовленной в гости к вампиру идти не след. Очень они злые, и Горынычи им под стать. Голову отнимут, спалят в пепел, или на кол посадят, чтобы приходить и побивать палкой, если не угодил вампир вампиру. На колу человек живехонький и все понимает, и видит, как насмехаются над ним. А я и помочь-то не могу — сам пошел к вампиру, сам мою руку отринул. Даже такой выбор — уважаю.

— Это не выбор, — осудила Манька. — Какая разница тут или там? Все одно — под вампиром.

— Видишь ли, в Аду сознание частично из земли вынуто. Там только то, что будет явлено в день Суда. Если человек не ступал по земле пока жив был, там он тем более не найдет ни землю, ни ближнего. Так до Суда и врачует вампира, подливая масла в огонь. Взять тех, что на могилах… Чего они там караулят? Повеселились бы на последок. Я бы не сказал бы, что мучаю человека… Он не знал меня, пока был жив, так с чего мне приставать к нему? Человека Бог ведет, а тут вдруг я, Бог Нечисти, пришел спасать, убеждать, возвращать любимого… Кто я после этого? А у вампира хочешь не хочешь, а завоешь. Ад у него круче моего… Судья он, Манька… Строгий и справедливый. Спаситель им сказал: "врагов же моих тех, которые не хотели, чтобы я царствовал над ними, приведите сюда и избейте предо мною." Они и бьют, как умеют. Кто не с ними, тот против них.

— А я? Я же тоже к вампирам иду! — ужаснулась Манька, представив себя на колу.