Тайны монстров и загадочных существ

Большинство приверженцев рационального подхода считает источником легенд о драконах первые находки окаменевших костей динозавров. О том, что эти ящеры существовали в далеком прошлом, люди в те времена не знали. Доводов в пользу такой гипотезы имеется немало. Например, известно, что на протяжении, по меньшей мере, 2000 лет в традиционной медицине Китая используются кости динозавров, которых там называли «страшными драконами». И было за что. Благодаря находкам палеонтологов, ученые восстановили облик многих из этих гигантских пресмыкающихся. Так, растительноядные бронтозавры достигали в длину 25 метров при 10-метровой шее с небольшой головой. А свирепые хищники-тираннозавры были поменьше, самые крупные имели длину «всего» 15 метров и вес до двух тонн. Зато широченная пасть была у них заполнена мощными, острыми зубами.

Однако упомянутая гипотеза не может объяснить, как возникли легенды о драконах в тех странах, где ископаемые останки динозавров практически не встречаются, например в Японии и в Новой Зеландии. А кроме того, в преданиях и легендах содержится немало упоминаний о встречах с драконами людей, что невозможно объяснить, если драконами считать динозавров, вымерших задолго до появления на Земле человека.

А может, люди и динозавры были все-таки «лично знакомы»? Ответить на этот вопрос поможет материал следующей главы.

Согласно другой теории, предполагаемые драконы — это на самом деле обычные пресмыкающиеся, превращенные человеческим страхом и воображением в гигантских чудовищ. Главными «подозреваемыми» здесь выступают, несомненно, крокодилы — самые крупные рептилии из живущих в наши дни. Например, нильский крокодил достигает шестиметровой длины и, будучи голодным, не колеблясь, нападает на крупных зверей — львов, буйволов, носорогов, а также на людей. Древние египтяне называли крокодила Себек, что значит «бог Нила», и строили в его честь святыни, в которых устанавливали статуи почитаемого животного и украшали их золотом и драгоценными камнями.

Еще крупнее крокодилы, обитающие в западной части Тихого океана. В 50-х годах XX века некто Джеймс Монтгомери, промышлявший сбором каучука на севере острова Борнео, узнал, что аборигены считают крокодила «отцом зла» и, чтобы ублажить его, бросают в реку, где обитают эти бестии, серебряные монеты. Джеймс решил немного обогатиться за их счет и выдоить часть языческих даров. Но на берегу, куда он пришел, поперек песчаного пляжа лежал огромный крокодил. Джеймс счел за лучшее потихоньку ретироваться. Через несколько дней он вернулся туда и измерил ширину пляжа. Она составляла девять метров. С учетом того, что хвост крокодила был в воде, а нос на границе песка и травы, экземпляр, встреченный Джеймсом, имел длину не менее 10 метров и весил, вероятно, около двух тонн.

В Китае, где крокодилы значительно мельче, в древности их называли «свинячьими драконами» и верили, что они появляются перед дождем, но вместе с тем из-за кожи, покрытой чешуей и напоминающей панцирь воина, крокодилы считались предвестниками воины.

Возможным прообразом дракона называют и самую крупную в миро ящерицу — комодского варана. Эти рептилии до четырех метров длиной и весом до 150 килограммов живут на острове Комодо и на нескольких других островах Малайского архипелага в норах глубиной до 5 метров. Они хорошо плавают. В поисках пиши нападают на буйволов, свиней, обезьян, а нередко и на людей. Не брезгуют и падалью.

Этих кровожадных тварей со смертоносными зубами и ядовитой слюной «белые люди» обнаружили только в 1912 году, но находки на этом острове древней китайской керамики позволяют предполагать, что китайцы посещали его уже тысячелетия тому назад. И, может быть, рассказы об огромных хищных ящерицах и стали источником легенд о драконах и их культа в Китае.

В конце последнего ледникового периода в Австралии обитали ящерицы гораздо крупнее варанов. Эго были чудовища 10-метровой длины и весом до полутора тонн. Они были самыми крупными хищниками на континенте и, естественно, вызывали суеверный страх у аборигенов и служили предметом их поклонения. По мнению некоторых исследователей, эти существа до сих пор скрываются в безлюдных уголках континента. В 1979 году герпетолог (зоолог, изучающий пресмыкающихся) Фрэнк Гордон находился в экспедиции в горах Вапаган (штат Новый Южный Уэльс). Однажды, садясь за руль своего вездехода, он с удивлением увидел, что лежавшее неподалеку бревно вдруг приподнялось и неторопливо зашагало прочь. «Бревно» оказалось огромной 9-метровой ящерицей. Гордон был не единственным человеком, сталкивавшимся в Австралии с живыми пресмыкающимися подобных размеров, но сообщение этого специалиста заслуживает особого внимания.

Гипотеза о происхождении драконов от крокодилов и крупных ящериц имеет слабое место: пресмыкающиеся — холоднокровные животные, а такие животные крупных размеров обитают исключительно в зонах тропического климата. Но легенды о драконах распространены и в регионах с умеренным и даже холодным климатом.