Тайны под песками

— Ладно, возвращаемся, — Айвор оглянулся. Позади тянулась цепь едва различимых огоньков, уходящих в завесу тумана.

— Погоди! Ты слышишь?

Товарищи замерли. Со стороны океана раздался тихий ритмичный звук. Ш-ш-ш-ух. Ш-ш-ш-ух. Ш-ш-ш-ух.

— Это похоже на … — Айвор перешёл на шёпот, вновь доставая стрелу из колчана.

Внезапный порыв ветра забросил в глаза песок. От неожиданности Утхал отшатнулся, и это спасло ему жизнь. Там, где всего секунду назад стоял воин, со свистом рассекая воздух, опустилась тяжёлая сабля.

— Это что за чёрт?!

Нападающий оказался темнокожим мужчиной среднего роста, с обнажённой грудью и грязными спутанными волосами. На его лице застыла безумная звериная гримаса. Несмотря на темноту, на груди у него виднелся белый скалящийся череп. Знак принадлежности к пиратскому братству островов Черепа.

— Трево-о-о-га! На нас напа-а-а-а-а… — поднявшийся ветер донёс едва различимый крик, а вместе с ним и шум сражения со стороны трактира.

Краем глаза Айвор заметил второго пирата. Тот мгновенно сократил дистанцию, с разбегу бросившись на Айвора. Лучник успел отскочить в сторону, и нападавший промахнулся, теряя равновесие на зыбком песке.

— Проклятье, тут ещё один! Прикрой меня!

Гиганту не требовалось объяснять, что нужно делать. Обнажив любимый двуручник, он принялся широкими вращательными движениями оттеснять нападающих. Те сразу умерили пыл, чтобы избежать встречи с тяжёлым клинком. Один из пиратов попробовал обойти Утхала по широкой дуге, но подошёл слишком близко. Воин стремительно отреагировал, и острое лезвие рубануло по правой лодыжке противника. Тот рухнул на песок, вопя от боли и истекая кровью. Тем временем Айвор точным выстрелом в грудь оборвал жизнь второго нападавшего.

— Скорее, нашим нужна по…

Слова голиафа утонули в оглушительном скрежете, раздавшемся со стороны причала. Товарищи синхронно обернулись. На полном ходу в береговую линию врезался незнакомый корабль. На носу у него было искусно вырезано какое-то мифическое чудовище. В глубине зубастой пасти горел бледный огонёк, освещая всё вокруг мертвенно-зелёным светом. Судно разнесло в щепки трухлявые брёвна старого пирса и воткнулось носом в песок.

С палубы на берег один за другим начали спрыгивать пираты. Руководила высадкой высокая грузная женщина, вооружённая массивным двуручным молотом. Она стояла у штурвала, отдавая отрывистые команды на гортанном наречии. Увидев ошарашенного Утхала, она хищно улыбнулась и указала пальцем в его сторону.

— Да к дьяволу всё это! Хватаем наших и сваливаем!

Всегда быстрее соображающий Айвор бросился бежать в сторону трактира. Великан поспешил последовать его примеру. Мимо них с грохотом пронеслась запряжённая верблюдами повозка, управляемая Хасамом. Среди многочисленных тюков и ящиков втиснулся трясущийся от страха Тюрбан.

— Вот ведь мерзавцы!

Друзья вломились в трактир, едва не сорвав дверь с петель.

— Командир? Где все?!

Внутри было пусто и темно.

— Проверь комнаты, быстро! Я прикрою! — Айвор встал в дверном проёме и не целясь выстрелил в направлении корабля. — Ну же!

— Никого! Никого нет! — в голосе Утхала звучала неподдельная тревога.

— Пора убираться отсюда! — лучник продолжал посылать стрелу за стрелой в пелену тумана.

Вдалеке раздался высокий женский вскрик, и Айвор в ужасе застыл в дверях. Тем временем на площадь перед трактиром высыпало с полдюжины пиратов, отрезая любые возможные пути к бегству.

— Внутрь, мать твою! Жить надоело?! — Утхал рывком втащил товарища в трактир, занимая место позади дверного проёма.

Айвор вышел из оцепенения, и продолжил стрелять в пиратов из-за спины друга. Один из противников попытался прорваться, но был остановлен тяжёлым клинком в руках голиафа.

— Ха, как будто неплохо! — великан позволил себе улыбку.

Как раз в этот момент шаткая постройка содрогнулась от удара тяжёлым молотом. Товарищи рванули к выходу, но не успели. Массивная балка потолочного перекрытия рухнула прямо им на головы. Мир провалился в темноту…

* * *

За четыре дня пути от Сеш-Пальмира до оазиса Сен-Солей Тюрбан не проронил ни слова. Скрестив ноги в малиновых шароварах, он восседал на небольшой шёлковой подушечке под навесом, расположенным в передней части повозки. На шее чужестранца висела массивная серебряная цепь с небольшим чёрным футляром из лакированной древесины. Тюрбан беспокойно перебирал его в руках и поминутно оглядывался.

По словам Хасама, его компаньон, весьма уважаемый коллекционер и торговец артефактами, направлялся с ценным грузом на побережье, где его уже ждал корабль. Проницательный Кирк подозревал, что чужаки вели себя странно из-за того, каким именно образом был получен груз. Впрочем, ему не было до этого дела.

Оазис представлял собой поселение в пару десятков домов на берегу небольшого озера. На центральной площади располагалось единственное двухэтажное здание, служившее одновременно таверной и домом управляющего.

— Ну наконец-то трактир! Как же я хочу выпить! Снежок, составишь компанию? — воодушевился Айвор.