Тайны под песками

Этот тоннель отличался от прочих. И дело было не только в мягком фиолетовом свечении, которое струилось по стенам и дымкой висело в затхлом воздухе. Изменился и сам коридор. На место грубой необработанной породы пришёл чёрный мрамор с редкими светлыми прожилками, а потолок обрамляла позолота.

— Кто мог построить такое?

— Не знаю… — гигант вертел головой по сторонам, открыв рот.

Спустя десять минут пути на стенах и потолке коридора стали появляться барельефы. Множество чарующих картин и таинственных сюжетов передал резец неизвестного мастера. Некоторые образы были узнаваемы. Тут и там встречались рыбы, звери и птицы, леса и реки, горные цепи и широкие степи. Были там и люди, и эльфы, и дварфы, и множество других разумных существ. Однако в центре всех сюжетов оказались странные создания, о которых друзья никогда не слышали. Ноги существ оканчивались копытами, а их массивные тела венчали бычьи головы с острыми рогами.

В стене появилась обширная ниша. Большую её часть занимала высокая золотая статуя существа, передними конечностями оно держало что-то наподобие алебарды. На фоне огромной статуи рослый голиаф казался совсем небольшим, едва дотягиваясь макушкой до её подбородка.

— Надеюсь, статуя не в натуральную величину, — попытался пошутить Айвор.

Свет становился все ярче. Коридор вывел друзей в огромный зал, богато украшенный барельефами и позолотой. У дальней стены на небольшом возвышении располагался увенчанный чашей мраморный постамент. От сосуда исходило яркое фиолетовое свечение, озаряющее весь зал и расползающееся дальше по коридорам. Оно мерно подрагивало, подчиняясь голосу фигуры в капюшоне, воздевающей руки над постаментом. Таинственный чародей нараспев произносил слова на незнакомом языке. Эхо вторило ему, многократно отражаясь от стен и потолка.

— Как думаешь, что он делает? — следопыт перешёл на шёпот.

— Думаю, что не хочу выяснять. Сможешь подстрелить его, пока он нас не заметил?

— Пожалуй, да, — Айвор потянулся за стрелой.

— Погоди! Я что-то вижу. Коридор на той стороне. Там кто-то есть…

Из коридора в зал вошла, пошатываясь, уродливая фигура, отдаленно напоминающая человека. Лохмотья почти не прикрывали иссохшего тела. Бледно-серая кожа ещё держалась на руках и лице, но по большей части отсутствовала, обнажая остатки мышц и сухожилий, висящие на костях. Каждый шаг твари сопровождался надсадным хрипом, походим на дыхание чахоточного больного.

Колдун в капюшоне не обратил на существо никакого внимания. Он продолжал напевать слова зловещего ритуала, и с каждым звуком сияние становилось ярче.

Вслед за первым существом показалось второе, а за ним ещё и ещё. Новые чудовища зашевелились и в других коридорах. Неспешно шаркающие создания стекались в зал со всех сторон, повинуясь голосу незнакомца. Некоторые из них явно пролежали в земле продолжительное время: их одежда и плоть почти разложились, открывая миру пожелтевшие кости. Другие, напротив, ещё совсем недавно были живы.

Великан тронул друга за плечо:

— Больше медлить нельзя, — прошептал он.

Следопыт тихо выдохнул и плавно, как на стрельбище, спустил тетиву. Щёлк — тетива ударила лучника прямо по забинтованному запястью. Айвор поморщился и рефлекторно дёрнул рукой. Мгновение показалось вечностью, а потом стрела ударилась о свод пещеры, не задев колдуна.

— Проклятье! — Айвор выхватил из колчана ещё одну стрелу.

Заклинатель продолжил ритуал, не удостоив незваных гостей своим вниманием, чего нельзя сказать о чудовищных созданиях, которых в зале набралось уже более десятка. Помещение огласил жуткий многоголосый вой, и существа ринулись в атаку.

По счастью, далеко не все нападавшие были способны быстро передвигаться. Дряхлые полуразложившиеся фигуры натужно хрипели, обгоняемые более свежими собратьями. Великан заработал двуручным мечом, не давая монстрам приблизиться.

— Стреляй в него, Айвор! Убей колдуна! — Утхал с трудом отбивался от наседающей толпы тварей.

Лучник послал ещё одну стрелу поверх голов нападающих и на этот раз попал. Вернее, попал бы, если бы заклинатель не среагировал. Он с нечеловеческой быстротой выбросил руку ладонью вперёд, словно пытаясь отразить летящую в его сторону смерть. И это сработало. Сверкнула фиолетовая молния, и стрела пеплом осыпалась на пол.

Пение прервалось. Колдун сложил пальцы в затейливую фигуру и скороговоркой выкрикнул фразу на странном наречии. В воздухе материализовался потрескивающий разрядами сгусток фиолетовой энергии и со скоростью пушечного ядра устремился к Айвору. Следопыт попытался среагировать, но не успел. Колдовской снаряд поразил его точно в грудь. Айвор пролетел несколько метров, врезался в стену залы с неприятным хрустом, после чего упал на пол и больше не шевелился.