Тайны пропавших экспедиций

В конце 1941 г. определился наконец состав флота. Он должен был включать 7 линкоров (в том числе несколько новой постройки типа «Кинг Джорж V»), 1 авианосец (типа «Илластриес»), 10 крейсеров и 24 эсминца. Первыми на Дальний Восток должны были отправиться линкор «Принс оф Уэллс», линейный крейсер «Рипалс» и авианосец «Индомитебл». 24 октября адмирал Филлипс поднял флаг на линкоре, а 2 декабря, то есть перед самой войной, корабли уже были в Сингапуре. Авианосец отстал — он получил повреждение от посадки на мель и нуждался в доковании. Прибытие линкора и линейного крейсера уравняло число линейных кораблей у противников. Их стало по 10 единиц. Новый японский линкор «Ямато» был, однако, почти готов, а другой, «Мусаси», спешно достраивался, но и без них японский флот был посолиднее флота союзников. Во–первых, против 3 авианосцев союзников японцы имели 10. Их тяжелые крейсера, не говоря о том, что их было на четыре больше, имели большее водоизмещение (если не считать 4 крейсера типа «Како»). Что касается легких крейсеров, то их у союзников было больше, однако и японские, и английские, и американские легкие крейсера были, в основном, достаточно старыми кораблями со слабой артиллерией и низкой живучестью.

Тем не менее, создав достаточно мощную эскадру в Сингапуре, Англия всерьез надеялась удержать Японию от войны. По заявлению Черчилля, английские линкоры должны были создать «…ту неопределенную угрозу, которую могут представить для всех военно–морских планов противника первоклассные линейные корабли, местонахождение которых неизвестно». (Планам Черчилля сбыться было не суждено. Какие семь первоклассных линкоров он имел ввиду? Среди кораблей, предназначенных к отправке в Сингапур, помимо «Рипалса», довольно старого и слабого линейного крейсера, предполагалось отправить корабли типа «Малайя» и «Рэмиллис». Вряд ли эти корабли могли создать угрозу японским линкорам. Весь этот план — очередная ошибка Черчилля.)

Почти одновременно адмирал Филлипс получил известие о нападении японской авиации на Пёрл–Харбор и о появлении японского соединения в Сиамском заливе. Чуть позже он получил сведения о том, что японцы высаживаются в Кота–Бару, в Южном Таиланде, а затем и о десантах в других пунктах. Адмирал Филлипс решил нанести удар по японским десантам в момент их высадки силами линкора и линейного крейсера — других сил у него просто не было. 8 декабря в 17 час. 35 мин. английская эскадра в составе линкора «Принс оф Уэллс», линейного крейсера «Рипалс» и 4 эсминцев вышла в море, держа курс на север. Английские корабли не имели авиационного прикрытия. (Почему? Ведь после того, как корабли были потоплены, английские истребители появились. По–видимому, в момент выхода кораблей погода была нелетной — низкая облачность, и адмирал Филлипс понадеялся, что и японские самолеты из-за нее не смогут нанести удар по его кораблям.) Однако к вечеру погода улучшилась и видимость стала достаточной для того, чтобы английские корабли были обнаружены сначала самолетами с японских крейсеров, а потом и подводной лодкой И-65.

Погода улучшилась, но Филлипс истребителей не получил, хотя и затребовал их еще вечером. Будучи обнаруженным, Филлипс приказал эскадре повернуть на юг, считая, что его ждут не десантные корабли, а японские линкоры прикрытия и авиация. На рассвете 10 декабря английские корабли были вновь обнаружены японской подводной лодкой (к этому времени один из эсминцев, «Тенедос», был отправлен в Сингапур, так как у него кончилось топливо). В это время английские корабли шли в направлении пункта Куантан, так как Филлипс ночью получил сообщение о японском десанте в этом месте. Несмотря на то что корабли не имели до сих пор истребительного прикрытия и что они были обнаружены противником, английский адмирал решил рискнуть и изменил свой курс на юго–запад, к побережью Малайи. Утром эсминец «Экспресс» обследовал гавань Куантана и не обнаружил ничего и никого. После этого корабли пошли в Сингапур (истребителей прикрытия по–прежнему не было).

Тем временем командование японской авиации берегового базирования (22–я воздушная флотилия), получив донесение от подводной лодки, перенацелило удар авиации вместо Сингапура на линкоры в море. Вылетевшие ночью самолеты не обнаружили английских кораблей. Следующий вылет был назначен на утро, и в 7 часов на поиск линкоров отправились 84 самолета. Они пересекли Сиамский залив с севера на юг почти до Сингапура и никого не обнаружили. Однако на обратном пути они натолкнулись прямо на эскадру адмирала Филлипса. Первым обнаружил английские корабли самолет–разведчик, в свою очередь, и он был обнаружен радаром английских кораблей. В 11 час. 13 мин. японские бомбардировщики вышли в атаку и были встречены огнем зенитной артиллерии (авиационного прикрытия английские линкоры по- прежнему не имели).