Тайны серых кхоров

– Что? – Император затряс лысеющей головой, полагая, что ослышался. У молодого вельможи, стоявшего за его креслом, удивленно округлились глаза.

Налек постарался как можно короче – и четче – обрисовать произошедшую ситуацию. Но с каждым новым словом лицо правителя становилось все холоднее и холоднее.

– Я не вижу никаких оснований для твоего обвинения, – прервал очередную его фразу император. – Никаких. То, что твоя невеста пропала именно в день отбытия кхора, ни о чем не говорит.

– Но я же объяснял! Люди видели, как она заходила в его комнату! Как раз перед тем, как исчезнуть!

– Не люди, а дети… Я склонен предположить, что ты намеренно пытаешься оболгать Клан. А ведь мы в неоплатном долгу перед ними! Только благодаря кхорам мы получили шанс спокойно жить и трудиться.

– Я не пытаюсь никого оболгать!

– В твоих словах мне видится только зависть – зависть к собственным защитникам. Крайне недостойно. Вместо положенного почтения и уважения…

– Да при чем тут почтение?! – вспылил Налек, стискивая кулаки. – Я только хочу вернуть Гелеру! Какое мне дело до чужих долгов?

– Что ж, мы проверим это. – Император нехорошо сощурил глаза и взмахнул правой рукой. – Стража, взять его!

– Что? – Налек осекся, оторопело наблюдая за приближением затянутых в броню воинов. – Что это значит?!

Толпа на площади стала стремительно редеть.

Правитель устало вздохнул.

– Сопротивление бессмысленно. Я намерен выяснить, кто подкупил тебя, чтобы ты сеял смуту в сердцах моих подданных. Если ты проявишь благоразумие и будешь откровенным, твоя казнь будет быстрой и безболезненной.

Налек со свистом втянул воздух, уставившись в глаза императора. Водянистые глаза властителя были лишены какого-либо намека на эмоции – там плескалось только безразличие. Он что, заколдован? Тут замешаны кхоры? Или здесь не разрешено и бранного слова сказать в адрес колдуна?

Острие пики наклонилось, кольнув его в грудь.

– Руки назад, не шевелиться… – Голос стражника был монотонным и слегка заунывным.

Налек медленно начал отводить руки назад – но, не довершив движение, резко упал на землю, сбивая с ног зазевавшегося воина. От удара о камни заныли ребра, но времени думать о боли не было. Юноша поспешно вскочил, уклоняясь от удара второго стража. Пока ему везло: по сравнению с лесными зверями нападавшие оказались довольно неповоротливы, а он считался неплохим охотником. Но стражи были вооружены не только пиками.

– Взять его!!! – резко взвизгнул император, вскакивая со своего кресла.

В воздухе тоненько тренькнуло – и в камни рядом с ногой Налека воткнулась короткая арбалетная стрела. Он шарахнулся в сторону, стараясь уклониться. Вторая стрела царапнула по плечу, оставив неглубокий порез.

Те люди, что не успели заблаговременно уйти с площади, в панике заметались, мешая стражникам. Из ворот дворца выбежал еще один вооруженный отряд и начал оцеплять площадь по периметру.

Налек рванулся к краю площади, расталкивая обезумевших людей. Если удастся затеряться в этих узких улочках, стража будет вынуждена отстать.

Снова свистнули стрелы. Горожанин, бежавший наперерез, схватился за грудь и опрокинулся навзничь. На губах у него выступила кровавая пена. Налек споткнулся о мертвое тело и пролетел несколько метров вперед кувырком.

Еще свист. Левый бок обожгло острой болью, в глазах на мгновение потемнело. Но дома были уже совсем близко. Он заставил себя подняться на ноги и снова побежать. Быстрее, быстрее… Силуэты домов плыли, раздваиваясь. Топот ног позади отдавался в ушах барабанным боем.

Поворот, сквозной двор, еще поворот… Чужие улицы казались лабиринтом. Ему только чудится или шум погони начал отдаляться? Очередная улочка заканчивалась тупиком. Недолго думая, Налек рванул дверь покосившегося деревянного сарая, пробежал его насквозь и резким ударом пробил в противоположной стене дыру, ведущую на другую улицу. Он едва успел выскочить: не выдержав толчка, хлипкое здание с треском стало заваливаться вовнутрь, погребая проход.

Он пробежал до конца улицы, свернул налево, снова побежал. Дышать становилось все труднее. Но тяжелых шагов за спиной, сопровождаемых бряцаньем металла, он больше не слышал. Сделав для верности еще пару поворотов, юноша затаился в каком-то грязном дворе. Ноги мелко дрожали, и он постепенно сполз на осклизлые от грязи камни мостовой. Острая боль в боку сменилась тупой. Налек попытался ощупать рану – но едва его пальцы коснулись засевшего в боку наконечника, пятна перед глазами слились в сплошную черноту – и он упал навзничь на холодные камни.

ГЛАВА 5

– Эй, здоровяк! Зенки-то продери, а? – Голос сопровождался методичными пинками по бедру. Пинки были ленивые и размеренные – словно обращавшийся к нему перепутал его ногу с выбиваемым половиком. – Ты че, оглох, что ль?

Налек пошевелился, пытаясь последовать совету невидимого собеседника. Голова болела, как после хорошей попойки.

– Два золотых! – Прямо в нос ему ткнулась грязная тощая ладонь.