Тайны серых кхоров

– Подумай сам. – Варст легонько пожал плечами. – Разве нормальный ребенок, даже будь он сто раз воришка, полез бы в настолько самоубийственную авантюру? За сколько он там формально предложил провести тебя? За два золотых? При том, что в случае неудачи твоих переговоров он в лучшем случае лишится жизни? Чересчур низкая цена – даже за шкуру нищего, не находишь?

– В каком смысле – лишится жизни? – опешил Налек.

– А ты думаешь, кхоры оставят в живых того, кто знает, как найти к ним дорогу? Зачем же тогда прятать свои убежища, если им это безразлично? – Варст издевательски приподнял бровь. – Нет, мальчишка просто воспользовался тобой как предлогом, который поможет ему проникнуть вовнутрь. Он хочет найти кого-то. Кого-то, уведенного кхорами.

– И чего ты хочешь добиться, рассказывая мне все это? – нахмурился юноша.

– Не знаю. Ты так долго и так забавно пытался убедить императора помочь тебе… Ты действительно так любишь свою невесту?

– Какое твое дело, а?

– Да так. Можно сказать, я завидую. – Выражение голубых глаз было абсолютно непроницаемым. Такой взгляд мог быть у статуи. – Пойдем на площадь? Ты ведь беспокоишься, как бы твоего юного проводника не поймали на воровстве.

– Просто не хочу оставлять ребенка одного в незнакомом городе.

– Тебе надо научиться врать. Иначе твои переговоры кончатся весьма плачевно.

Крыса они нашли почти сразу. Он болтался у клеток со странного вида животными и усиленно о чем-то думал, не обращая внимания ни на толкавшую его толпу, ни на пресловутых животных, даже когда одно из них попыталось куснуть слишком близко подошедшего мальчишку.

– О, дядь-здоровяк! Ты тоже решил поразвлечься? – С наигранным энтузиазмом обратился он к Налеку. На дне его глаз плескалась печаль, но причины ее Налек понять не мог. – Тут забавно. Они даже песчаных хорьков завезли. Хочешь, покажу? Вон в тех клетках.

Налек уже хотел согласно кивнуть – ему в принципе было без разницы, где стоять – у хорьков или у ящериц, вот только куда успел отойти Варст? Ведь вроде только что был здесь!

– Твой пленный красавчик решил притвориться кошачьим меню? – поинтересовался Крыс. Проследив за взглядом мальчишки, Налек отыскал пропавшего вельможу. Тот стоял, тесно прислонившись спиной к прутьям одной из клеток. Вот только по своей ли воле? Руки Варста были протиснуты вовнутрь, и их активно грызла одна из огромных кошек, обитавших там. Подстилка была уже закапана кровью.

Налек бросился в сторону колдуна. Почему тот не кричит? Он что, решил покончить жизнь самоубийством?

Добежать юноша не успел. Варст дернулся и отшатнулся в сторону, неуклюже взмахивая окровавленными кистями. Ошметки веревки упали на мостовую.

Налек запнулся, едва не сбив с ног какого-то горожанина. Что ему делать? Почему он не подумал, что колдун и без рук далеко не беспомощен? Наверняка он наложил на зверей какое-то особое заклятие! Налеку очень хотелось набить себе морду. Как можно было проявлять такую беспечность! Теперь проклятый колдун точно сбежит!

Но Варст не торопился скрываться в пестрой уличной толпе. Вместо этого его руки что-то старательно делали с замком клетки. Ряд непонятных манипуляций – и решетчатая дверца распахнулась. Один из хищных котов тут же выскочил наружу, издав торжествующий рык. Горожане испуганно шарахнулись в стороны. Вторая кошка убегать не торопилась. Она медленно выползла из клетки и устроила голову на коленях присевшего Варста. Глаза хищника были подернуты мутной пленкой, сквозь худые бока отчетливо выпирали ребра. Колдун медленно погладил тусклый мех. На капавшую с оцарапанных запястий кровь он не обращал никакого внимания.

– У тебя есть нож? – Он спросил довольно тихо, но у Налека не возникло и тени сомнений, что вопрос адресован именно ему. Юноша стряхнул нахлынувшее оцепенение и преодолел оставшиеся несколько шагов.

– Ты… ты что творишь? – выдавил он из себя.

– Дядь, ты че, сам не видишь? – Сбоку, как всегда незаметно, нарисовался Крыс. – И дохлой собаке ясно, что он решил живность на волю поотпускать. Ну и помиловаться с аракийскими кошками. А ведь с их зубками руку перекусить – как для тебя щепку сломать. Походу, у нашего красавчика конкретные нелады с головой.

– Я могу объяснить. – Голубые глаза Варста по-прежнему были непроницаемы. – Но сначала мне нужен нож.

Налек скрестил руки на груди.

– Я еще не настолько выжил из ума, чтобы давать пленникам оружие! – возмутился он.

– Зря… – Окровавленные пальцы колдуна зарылись в мех на шее кошки. Налек даже не сразу понял, что Варст пытается задушить животное – тем более что кошка не сопротивлялась. Вообще. Только глаза у нее все больше и больше стекленели.

– Ироды! Да что ж это тут делается, люди добрые?! – Потрясая увесистым брюшком, к ним спешил какой-то горожанин. – Да кто позволил-то, а?! Чужое добро вот так просто… – Горожанин аж задохнулся от возмущения. С некоторым опозданием Налек догадался, что то был хозяин котов, один из которых уже давно успел скрыться, а второй – кажется, уже мертвый – валялся на коленях Варста. – Воры! Бандиты! Кто позволил?! Я сейчас кликну стражу!