Тайны времени

Выжидательное ехидство — это то, что выражало сейчас лицо богини.

Толпа затихла. Было слышно, как пролетает муха на площади.

— Как говорят, не рой яму другому, сам в нее попадешь, — произнесла Венера.

— Прости, прости меня, глупую, и пощади!

— У людей есть хорошее слово «зажралась», — так же томно промурлыкала богиня. — Твоя безнаказанность на этот раз сыграла с тобой злую шутку.

Зал неистовствовал. Служители культа отказывались верить в то, что их обожаемая Верховная жрица в чем-то виновата. Беттина, видя поддержку присутствующих, воспрянула духом. «Может, пронесет» — подумала она.

— Пронесет, может, — в тон ей ответила богиня вслух, — хотя, думаю, не сегодня. — Венера обвела присутствующих насмешливо-хитрым взглядом. — Эта женщина оскверняла обряды и священнодействия осознанно и намеренно, так как лишилась девственности давно.

Возглас ужаса, громом разразившийся над городом, вырвался у всех сидящих.

— Вы знаете, что оскверненные обряды нельзя искупить путем повторения, а любовник жрицы…

Богиня сделала паузу, чтобы продлить интригу, ужас в глазах присутствующих ее забавлял. Жрецов уже била дрожь.

— Великая госпожа, пощади нас, — наконец смог проговорить один из них, — не мучай, не изводи!

Венера улыбнулась своей обворожительной улыбкой:

— Вы, жрецы, дали слишком много власти этой женщине, предпочитая не замечать то, что она творила на ваших глазах, и поплатились за это. Ладно, скажу, любовник — это ваш Верховный понтифик, вот он, — выкрикнула она, указав на вжавшегося в сидение Витторино.

А потом ласково обратилась к Беттине:

— Ну что? Убила двух зайцев?

Ей вторили своим рыком хищники. Жрецы от свалившихся на их головы новостей совсем забыли, зачем они здесь собрались. Страшное обвинение было выдвинуто в отношении двух людей, носящих высшие звания. Их вере был нанесен катастрофический удар. Что сейчас делать, они просто не знали, так как преступления подобного этому не совершалось никогда ранее, а освободить ее от сана было невозможно. Обдумывая ситуацию, жрецы совсем забыли о Лике и Жане. Венера, обведя взглядом собравшихся, обратилась к Жану:

— Девушку я забираю с собой, здесь ей нет места.

— Отпусти ее со мной, я возвращаюсь.

Венера покачала головой и вполголоса продолжила:

— Ей и там уже нет места, ее не выпустят отсюда.

Лика, охваченная языками синего света, начала стремительно таять.

— Венера, подожди, я не понимаю, отдай ее мне!

Богиня, проигнорировав обращение, произнесла:

— Увидишь Арин, передавай ей привет от Ниры.

Странно знакомое имя, произнесенное когда-то Арин, начало всплывать в его памяти.

— Подожди!

Но Венера вместе со своим окружением начала исчезать.

— Прощай, хотя… — шепот эхом пронесся под сводами зала. Жан ощутил легкое, почти неощутимое касание ее губ, и загорелась, исчезая с руки, цепочка с изумрудом.

— Прощай, спасибо тебе, — машинально произнес он.

После ее исчезновения у него остался туманный осадок тоски, сожаления и еще чего-то неуловимого.

Беттина корчилась на полу, как змея, которой наступили на хвост. Витторино окаменел, словно обратился в собственную статую. Замерли и жрецы, им предстоял тяжелый день, а, возможно, не менее тяжелая ночь для решения судьбы преступников. Жан вместе с герцогской охраной вышел из зала, сопровождаемый радостными криками толпы.

— Вы еще не знаете, какую новость принесет вам сорока, — тихо проговорил молодой человек.

Глава 18

Обратная дорога была довольно спокойной. Непривычный к конным путешествиям Жан, в отличие от сопровождающей его охраны, которая могла и есть, и спать верхом, вынужден был часто останавливаться. Многое из происшедшего с ним за время путешествия в мире нереальной реальности и живых богов не укладывалось в голове, не поддавалось никакой логике. Вернее, логика отсутствовала напрочь. Ему часто вспоминался давнишний сон, главной участницей которого была Марта. Последние слова девушки: «Не ждите меня, не вернусь! Я здесь нашла то, чего не могла найти в той жизни», — все больше убеждали Жана в том, что не сон это был вовсе, а что-то другое, объяснение которому он дать не мог. Все люди, которых он должен был вернуть на грешную землю, в мир их реальности, не выразили желание вернуться, найдя себе место здесь, да и казались полностью счастливыми.

Только Лика, неприкаянная душа, исчезла совсем, отправившись в мир духов.

В голову вкрадывалась навязчивая мысль:

— А ведь Великая и могучая сила, разрешившая посетить этот мир, знала, что я вернусь ни с чем! Знала и с удовольствием наблюдала в зеркало времени за моими передвижениями и за моими неудачами. Одной за другой. Почему я был допущен сюда? Может, ей скучно?

Жан усмехнулся, представив себя в роли актера фильма в жанре action, продюсером которого стал бог, не меньше. Часто он мысленно возвращался в Кунгар: «Ей и там уже нет места, ее не выпустят отсюда», — слова прощающейся Венеры также будоражили воображение.

«Почему не выпустят? — задавал он вопрос себе. — Что здесь не так? Какая сила держит их в этом мире, не давая уйти?»