Тайные наслаждения

– Все так, как я и предполагал! Лестница выходит в дымоход – это труба пекарни, чтоб вы знали! А там, внизу, и вправду есть дверь, но она так плотно прикрыта плющом, что ее не заметишь, если не искать специально! Хотел бы я знать, как им удалось замаскировать ее в прежние времена?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Элинор, глядя на него словно завороженная. – Полагаю, открыть дверь снаружи не составит никакого труда?

– Ни малейшего! Там есть защелка: стоит только отодвинуть в сторону стебли плюща, и она оказывается на самом виду! Кузина Элинор, давненько я не получал такого удовольствия! Высший класс! А у нас в Холле нет ничего подобного!

– Какая жалость! – заявила Элинор.

– Знаете, мне и впрямь представляется несправедливым, что у такого ничтожества, как Евстасий, есть столь славная штука, а ведь он наверняка не пользовался ею! Только представьте, как бы нам с Гарри пригодился потайной ход, если бы он был у нас в Холле!

– Мне даже страшно подумать об этом, – заявила Элинор. – Но я от всего сердца желаю, чтобы он обнаружился у вас в Холле!

– Да, – с сожалением протянул Никки. – Однако нет смысла мечтать об этом. Хотя жаль, конечно, что я только сейчас узнал о потайном ходе. Эх, вот бы Гарри попал сюда! Если бы он увидел его, будучи мальчишкой, уж мы бы придумали что-нибудь сногсшибательное, потому что он всегда был дьявольски изобретательным ма́лым! Мы могли бы запросто напугать Евстасия до смерти! Гарри, к вашему сведению, – один из моих братьев. Сейчас он на полуострове, и я очень жалею об этом! Он бы вам понравился!

– Вне всякого сомнения, – сочувственно откликнулась Элинор. – Судя по твоим словам, он – само очарование! Однако пока что я была бы тебе весьма признательна, если бы ты заодно отыскал молоток и крепкие гвозди, а потом заколотил бы эту потайную дверь!

– Заколотить ее! Но, кузина Элинор, разве вы не понимаете, что человек, которого вы застали врасплох в своем доме вчера ночью, мог войти как раз через нее? – вскричал юноша.

Элинор утомленно смежила веки.

– Да, Никки, я понимаю это, – сказала она. – Однако, поскольку у меня нет ни малейшего желания, чтобы он повторил свой визит, я и прошу тебя заколотить эту дверь гвоздями!

– Знаете, а вот я почему-то не уверен, что именно так мы и должны поступить, – нахмурившись, ответил юноша. – Чем дольше я ломаю голову над этим, тем сильнее мне кажется, что за всем кроется нечто куда более серьезное. Нет, только представьте себе, кузина! Человек, который пробирается в дом тайком, используя потайную лестницу, наверняка вынашивает отнюдь не благие намерения!

– Полностью с тобой согласна. Скрытность его поведения не может не бросаться в глаза, отчего я вовсе не горю желанием продолжить знакомство с ним.

Но юноша по-прежнему хмурился, сведя брови на переносице.

– Для чего ему понадобились подобные предосторожности, если он не знал, что Евстасий мертв, а в его доме поселились вы? Либо вы предполагаете, что он все-таки не был другом Евстасия и пожелал проникнуть в особняк без его ведома?

Элинор обдумала слова юноши.

– Нет, – наконец сказал она. – Должно быть, он заметил свет, пробивающийся из-под двери библиотеки, и решил, что твой кузен находится именно там. Я нисколько не сомневаюсь, что он направлялся в библиотеку, когда я вышла из нее. Пожалуй, он даже слышал, как я расхаживаю по комнате! Если бы этот человек хотел остаться незамеченным, он мог бы спрятаться, поскольку времени для этого у него было достаточно. Поэтому я убеждена, что он рассчитывал увидеть твоего кузена.

У Никки вновь засверкали глаза.

– Клянусь Юпитером, а вдруг мы наткнулись на заговор, который они с Евстасием составили? – сказал юноша. – Интересно, что бы это могло быть? Готов биться об заклад, он нарочно воспользовался потайным ходом, чтобы слуги не узнали о его визите! Ну-ка, повторите еще раз, что он сказал вам!

Элинор постаралась по мере сил удовлетворить любопытство Никки. Юноша внимательно выслушал ее, задавая вопросы, когда что-либо казалось ему непонятным, но потом сокрушенно покачал головой.

– Чертовски странно! – заметил он. – Имейте в виду, хотя я и не представляю, что он задумал, но не верю в то, будто его замысел был настолько невинным, как вы полагаете! Иначе он не состоял бы с моим кузеном в тех отношениях, которые описывал! Он ведь сказал, что был с ним очень близок, не так ли?

– Да, именно так. Собственно, он даже упомянул, что дела твоего кузена пребывают в беспорядке, и предложил мне помочь управиться с его бумагами.

Никки, пристально уставившись на девушку, заявил:

– Вот как? А теперь подумайте сами – разве вам понадобилась бы помощь какого-то незнакомца, когда всем известно, что у моего кузена имеются многочисленные родственники, к которым вы можете обратиться за содействием? Клянусь Юпитером, мадам, вы угодили в самую точку! Ваш драгоценный визитер приходил к Евстасию, потому что ему было что-то нужно от него, и тот факт, что он возжелал просмотреть его бумаги, доказывает это! Блестяще! Давайте немедленно сойдем вниз и посмотрим, что это может быть!