Идея Трёхсторонней комиссии была разработана в начале 1970-х годов, в период значительных разногласий между США и их союзниками в Западной Европе, Японии и Канаде. В учредительной декларации сказано: «Растущая взаимозависимость является фактом жизни современного мира. Она выходит за пределы национальных систем и влияет на них… Хотя важно развивать более тесное сотрудничество между всеми странами мира, Японией, Западной Европой и Северной Америкой, учитывая их большой вес в мировой экономике и их массивные отношения друг с другом несут особую ответственность за развитие эффективного сотрудничества, как в их собственных интересах, так и в интересах всего остального мира».
Выступая в начале 1972 года на международных финансовых форумах Чейз Манхэттэн в Лондоне, Брюсселе, Монреале и Париже, Дэвид Рокфеллер, возглавлявший в то время влиятельный частный Совет по международным отношениям, предложил создать Международную комиссию по вопросам мира и процветания, которая позже получила название Трёхсторонняя комиссия. В 1972 году на заседании Бильдербергского клуба эта идея получила широкую поддержку, но в других местах к ней отнеслись относительно прохладно. Согласно Д. Рокфеллеру организация могла бы «оказывать помощь правительствам стран-участниц (США, Европы и Японии), предоставляя им взвешенные суждения».
Объединяет от 300 до 400 наиболее известных и влиятельных лиц – бизнесменов, политиков и интеллектуалов – из Западной Европы, Северной Америки и Азиатско-Тихоокеанского региона. Первоначально, в 1972 году, Рокфеллер и Бжезинский выбрали 200 её членов по всему миру, включающих около одной трети североамериканцев, одной трети европейцев и одной трети японцев. В 1993 году эта цифра в мире увеличилась примерно до 325 членов, названных Трёхсторонней комиссией «выдающимися гражданами», но фактически отражающих чрезвычайно узкий спектр мирового мнения и культуры, слой совершенно никем не избранных и не представляющих ничего, кроме личных взглядов Дэвида Рокфеллера. Члены не избираются – их подбирают. Председателем исполкома, комитета, подбирающего членов, являлся Дэвид Рокфеллер, он же основатель и председатель всей Трёхсторонней комиссии. Вся структура отражает выбор Рокфеллера, а не беспристрастный или представительный выбор.
У каждой региональной группы есть председатель и его заместитель, которые совместно составляют руководство Комиссии. Исполнительный комитет из общего числа членов включает в себя ещё 36 человек.
Эта группа частных граждан организована таким образом, чтобы обеспечить ее коллективным взглядам значительное влияние на общественную политику. Они встречаются, они рассматривают, они обсуждают, они докладывают и после этого обнародуют свои рекомендации.
С самого начала комиссию назвали «частной» и «неофициальной», с объявленной целью «собрать вместе неофициальную группу наивысшего уровня для совместного рассмотрения общих проблем, стоящих перед нашими тремя регионами» и «для укрепления сотрудничества». Её цель – содействовать и наращивать политико-экономическое сотрудничество между этими тремя ключевыми регионами мира. Подобно Бильдербергскому клубу, является сторонником глобализма; организации приписывают, по крайней мере отчасти, организацию экономической глобализации. Главные цели таких «закрытых наднациональных структур мирового согласования и управления» как Трёхсторонняя комиссия – построение «глобальной реальности».
У организации три штаб-квартиры – в Вашингтоне, Париже и Токио; она никого не финансирует, членами могут являться только частные лица. Её исполнительный комитет состоит из 26 человек, и ежегодно Комиссия собирает своих членов на пленарные заседания.
С самого начала Трёхсторонней комиссии различные теории заговора были актуальны. В 1970-е годы её упрекнули в том, что она предоставила огромные займы странам третьего мира, а затем в условиях нефтяного кризиса обратилась в Международный валютный фонд для обеспечения погашения этих облигаций. Кроме того, были подозрения, что Трёхсторонняя комиссия взяла под контроль правительство США и, таким образом, стремится к мировому господству: в неё вошли Д.Э. Картер и Дж. Г.У. Буш, а также их близкие соратники З. Бжезинский, Каспар Уайнбергер и Сайрус Вэнс. С 1990-х годов Трёхсторонняя комиссия была вовлечена в работу по созданию Нового мирового порядка.
С этой точки зрения, «трёхсторонние» являются врагами свободы и служат для установления монополии на мировую политическую власть в своих собственных интересах. Трёхсторонняя комиссия вряд ли стала бы тратить столько энергии и фондов для академических упражнений… Целью должно быть определение ориентиров общественной политики для всех правительств мира.
Экономический хаос, царящий сегодня в мире, является прямым результатом политики, которой содействует новый международный экономический порядок (НМЭП). Этот порядок был следствием трёхсторонней комиссии.