В 1951 году правительство Ирана возглавил известный в стране политический деятель доктор Мохаммед Мосаддык. Лидер Национального Фронта выступал за выдворение англичан из Ирана, восстановление его экономической и политической самостоятельности. Первым делом Мосаддык национализировал нефтяную промышленность. В результате столь резкой политики разгорелось противостояние между сторонниками Моссадыка и шаха. Мосаддык намеревался уничтожить монархию и провозгласить республику, а себя провозгласить первым президентом Республики. Шаху пришлось бежать из страны. Однако США решили воспользоваться англо-иранским конфликтом и возникшими в связи с этим затруднениями у Англии, для того чтобы усилить собственные позиции в этом регионе. Премьер-министра Мосаддыка, осмелившегося национализировать нефтяные ресурсы своей страны, решено было нейтрализовать. В результате организованного переворота и народных волнений правительство Мосаддыка было свергнуто, шах Мохаммед Пехлеви вернулся в страну.
После прошахского военного переворота, с августа 1953 года по осень 1954 года были арестованы 660 наиболее рьяных сторонников свергнутого премьер-министра. Во избежание подобного унижения, когда шахская семья была изгнана Мосаддыком из Ирана, шах Мохаммед Пехлеви прибег к решительным мерам по укреплению своей власти. Было принято решение о созданий такой службы, которая пресекала бы любое посягательство на шахскую монархию еще в самом зародыше. ЦРУ направило в Иран своих агентов и инструкторов для обеспечения организационного контроля будущих шахских спецслужб (Организация Сведений для шаха).
Формирование секретных шахских структур началось при помощи американских экспертов и специалистов в 1955 году. Официально САВАК был основан в октябре 1957 года и просуществовал до февраля 1979 года, когда исламисты Хомейни сокрушили шахский режим. Сформированный при активной помощи американской ЦРУ, британской Ми-6 и израильскими офицерами из Моссад, шахская охранка САВАК довольно быстро превратилось в эффективное секретное агентство внутренней безопасности и допроса, первичная цель которой состояла в том, чтобы устранить угрозы шаху. Определенное влияние на формирование шахской тайной полиции оказали также турецкая MIT и спецслужбы Франции.
Рассматривая армию как главную политикосиловую опору режима, иранский шах в после-мосаддыковский период стал придавать большое значение реорганизации полиции и спецслужб, с помощью которых в стране начались жесткие систематические репрессии по отношению к оппозиционным группам и инакомыслящим. Среди подобных структур самой значительной стала «Организация безопасности и информации страны» («Сазман-е Эттелаат-е ва Амният-е Кешвар», сокращенно «САВАК»).
САВАК тесно сотрудничала с армией и другими полицейскими службами Ирана, а также располагала законодательными и исполнительными полномочиями. В некоторых случаях это позволяло САВАК производить аресты без судебного ордера и задерживать подозреваемых без предъявления обвинений в течение длительных периодов времени. Против оппонентов режима тайная полиция САВАК применяла практически исключительно репрессивно-карательные функции. Кроме того, сотрудники и агентура организации вели систематическую слежку не только за оппозиционными организациями и деятелями, за инакомыслящими, но фактически и за всеми высокопоставленными государственными служащими, лояльными к шаху политическими деятелями, журналистами, предпринимателями, писателями.
За короткий срок САВАК снискал себе дурную славу. В его застенках к заключенным применялись самые изощренные пытки. Некоторые политологи отмечают, что репрессии САВАК в 1960-х и 1970х годах были преднамеренными действиями шаха в борьбе с программой СССР по дестабилизации внутриполитической ситуации в Иране, как одного из главных союзников США. САВАК и лично шах имели систематические контакты с ЦРУ, Моссадом и западноевропейскими спецслужбами. Порой получаемые из западных спецслужб сведения имели для главы государства исключительное значение. Наряду с прямой ликвидацией представителей оппозиции режима шаха, САВАК был уполномочен и компетентен в оценках деятельности средств массовой информации и литературы, располагая прерогативами по своему усмотрению вводить цензуру на определенные рода издания газет, журналов, книг.
Во всех отделениях САВАК функционировали два подразделения, каждое подразделение имело персональную ответственность. Первый отдел нес ответственность за проверку тайных операции, а второй сообщал об общественном недовольстве. В отделении разведки также функционировали филиалы, в некоторых столицах провинций был созданы анти-шпионские отделы. Секции расследований также являлись неотъемлемой частью любого отделения САВАК.
Сотрудничество между спецслужбами США и Ирана было значительно расширено в течение 1970-х годов, когда агентам САВАК было разрешено проводить операции в США. Сотрудники САВАК собирали информацию о деятельности тех политэмигрантов, которые подозревались в заговоре, с целью свержения шаха.