Такая долгая жизнь

Он остановился оттого, что ему нечем было дышать… Будто он попал в безвоздушное пространство… Но потребовалось всего несколько секунд, чтобы молодые легкие снова ритмично заработали и он мог снова бежать… И бежал, пока хватило сил.. Потом снова остановился передохнуть. Теперь лай собак почти стих. Он отбежал довольно далеко и перешел на шаг, стараясь дать своему сердцу, бешено колотившемуся в груди, некоторую передышку…

Лес тут был погуще.

«Спасен! Неужели спасен?..» Но к спасению был сделан только первый шаг.

Володя шел почти час, стараясь подальше уйти от фольварка. Но вот деревья стали редеть, и он снова выбрался на опушку, на другую опушку. Лес оказался маленьким, лоскутным. Уже начало понемногу светать. Ему показалось, что лес в другую сторону тянется довольно далеко. Володя снова углубился в чащобу, немного свернул и вскоре снова натолкнулся на поле. Небольшие лесные массивы перемежались полями.

В стороне виднелось высокое зарево. Оттуда же доносился отдаленный гул. Но это не было похоже на канонаду, которую Володя слышал днем.

Куда идти, что делать? Если бы найти какое-нибудь укрытие, лежбище, тайник… Спрятаться там, переждать. Но где в таком лесу найдешь укрытие? Надо идти…

Всю ночь Володя ходил по лесу. Настало утро. Днем выйти на открытое поле, чтобы достичь другого лесного массива, Володя не решился.

Снова отчетливо слышался орудийный гул. Смертельно усталый, он забрался в густой молодой ельник. Лег на землю. Обессиленно положил голову на руки и впервые пожалел, что не взял с собой шапку. Эта предосторожность теперь казалась излишней, а непокрытая голова мерзла.

Он втянул голову в плечи, уткнулся носом в воротник, пытаясь согреться дыханием. Сон сморил его. Сказалось все: вечное недосыпание, прошлая ночь и голодная слабость.

Сколько он проспал, Володя не знал, но когда проснулся, было по-прежнему светло. К вечеру стало подмораживать, и лицо его заледенело.

Он поднялся и стал делать движения руками и ногами, чтобы согреться.

Когда стало смеркаться, он выбрался из ельника. Смеркалось в лесу быстро, просто темнота густела на глазах, а за каждым стволом стали чудиться подозрительные не то чтобы тени, но что-то такое, что нагоняло страх. Предстояла еще одна ночь в лесу. Всю ночь Володя блукал по лесу, а утром обнаружил, что кружил на одном месте.

День выпал солнечным. «Надо сориентироваться и идти на восток». Володя не знал, что в это время года солнце всходит не прямо на востоке.

Днем он снова слышал орудийный гул. Гул этот заметно приблизился. Так было и на третий день и на четвертый. Почти весь последний день он отлеживался в густом ельнике. Не то чтобы прятался, а лежал, обессиленный, на мягкой подстилке из мха. Силы его постепенно таяли. Уже четвертый день во рту у него ничего не было.

Теперь уже не гул, а громыхание доносилось с трех сторон.

Настал день, когда стали слышны отдельные выстрелы, трескотня пулеметов.

Володя шел теперь утрами не на солнце, а на выстрелы. Но они то удалялись, то приближались, как мираж. Возникали в другой стороне, в другом месте, и он менял направление…

* * *

По дороге на Алленштийн, лязгая гусеницами, чадя выхлопными трубами, двигались советские танки. Механизированный корпус, введенный в прорыв, шел форсированным маршем, нигде не останавливаясь. Танкистов не могла привлечь одинокая фигура человека на обочине в лохмотьях с нагрудным знаком «OST». Танкисты многое уже повидали, видели они и освобожденных из лагерей русских, поляков, французов. Танкисты спешили. И когда человек на обочине, шатаясь от слабости, упал, никто не обратил внимание: столько трупов валялось вдоль дороги.

Вслед за механизированным корпусом шли стрелковые части. Снова шоссе загудело: мощные «студебеккеры» тащили за собой орудия, на «ЗИСах» и полуторках сидели солдаты в погонах. Громыхая, катились повозки, запряженные лошадьми. Все они тоже спешили. Но когда лежащий на обочине человек пошевелился, а потом стал медленно подниматься, на него обратили внимание.

— Смотри!.. Живой!.. И, кажется, из русских, из угнанных! А ну-ка останови! — приказал сержант ездовому.

Тот натянул вожжи:

— Тпру!

Сержант легко спрыгнул с повозки и подошел к человеку, который не удержался на ногах и снова повалился на землю. Сержант стал помогать ему подняться:

— Русский?

Но парнишка в лохмотьях ничего не смог ответить — горло перехватили спазмы, а из глаз лились слезы, и сдержать их не было сил.

— Совсем молоденький еще, мальчик почти. А ну-ка помоги! — крикнул сержант ездовому.

— Ну чего плакать теперь? Жив! Жить будешь! — сержант улыбнулся пареньку в лохмотьях.

Он и ездовой помогли Володе Путивцеву добраться до повозки, погрузили его — и он повалился на дно, на солому. Ездовой сел на свое место:

— Но!..

Сержант впрыгнул в повозку на ходу и сказал командным голосом:

— Давай быстрее!..

Это шел стрелковый полк, с которым Володе Путивцеву предстояло теперь уже как солдату Советской Армии проделать обратный путь с боями через всю Померанию, Мекленбург до самого Висмара, где наши войска соединились с английскими войсками.

ЭПИЛОГ