Таль: Верить в себя

Каждому участнику предстояло провести два боя — по одному с представителем каждой из команд соперников. Противники определялись жеребьевкой. Победитель получал два очка, проигравший — ничего, в случае ничьей обоим участникам доставалось по одному очку. После окончания боев все набранные членами команд очки суммировались и определялся победитель и, что было в данном случае значительно важнее, проигравший.

Первым из нас выпало сражаться Рейсу против белобрысого семикурсника с серьезным взглядом. Перед тем как отпустить нашего друга на арену, Кайден положил руку ему на плечо и ободряюще сжал. Мальчишка натянуто улыбнулся и, заметно нервничая, отправился навстречу своей судьбе.

Бой прошел на удивление скучно, вызвав недовольство трибун. Рейс практически не атаковал и, уворачиваясь, больше полагался на свою ловкость, чем на магические навыки. Такое поведение сбило его противника с толку, он стал атаковать реже, то ли опасаясь подвоха, то ли пытаясь использовать более сложные заклинания, так что время незаметно подошло к концу и была объявлена первая на этом турнире ничья. Нас такой результат вполне устраивал, и Кайден одобрительно кивнул вернувшемуся к нам мальчишке.

Следующими сражались представители седьмого и восьмого курса, и на этот раз они действительно сражались. Заклинания вспарывали воздух, взметывали песок, расплескивались по куполу и временами попадали в противника. Одно из таких попаданий оказалось достаточно успешным, чтобы семикурсник не успел подняться на ноги за отведенные пять секунд и был признан проигравшим.

Мы выходили на бой один за другим, стараясь придерживаться выбранной тактики, несмотря на недовольство зрителей. Кайден стоял непоколебимо, как скала, внушая нам уверенность своим спокойствием.

В бою против восьмикурсника заклинание повернуло за Эрином и пробило щит. Мальчишка продержался еще примерно полминуты, но третье по счету попадание его достало. Восьмого уровня наш друг еще не достиг и каскад использовать пока не мог, хоть и знал заклинание, как и все остальные, так что шансов против самонаводящихся заклинаний у него практически не было. Он возвращался к нам, понурив голову, но, когда проходил мимо завуча, Кайден окликнул его и кивнул так же одобрительно, как и тем, кто возвращался с ничьей.

Мне вторым противником достался Орен, и это было наше второе поражение. Несмотря на использование каскада и то, что я практически наплевала на атаку, все силы прилагая к тому, чтобы продержаться нужное время, мне это не удалось, и через полторы минуты все было кончено. Третьей на песок арены отправилась Рами, дрогнув под напором Крида с седьмого курса, запомнившегося нам по этапу левитации.

Последним из нас предстояло драться Мареку против худенькой улыбчивой шатенки с седьмого курса. Мальчишка удирал по кругу на летунце, время от времени огрызаясь заклинаниями из проверочной серии для абсолютника. Его соперница стояла в центре и кидала заклинания почти непрерывно, хорошо еще, что не самонаводящиеся. Попадать почти не попадала, но выглядели наши бои, конечно, далеко не геройски. Когда Марек в очередной раз рывком сменил направление полета, девчонка развернулась за ним, пытаясь перенаправить уже срывающееся с пальцев заклинание, зацепилась ногой за свою же ногу и чуть не упала. Заклинание зарылось в песок прямо перед ней, взметнув его в воздух, а когда она нервно оглянулась вокруг, пытаясь понять, куда делся соперник, Марек буквально рухнул на нее сверху с диким воплем и огненными мечами в обеих руках. Миг испуга, крик от боли в обожженном плече, воздушное ядро, сбивающее с ног, и концентрированный энергетический сгусток, завершивший бой. Впервые за сегодняшний день зрители аплодировали первокурснику. Впервые за сегодняшний день мы встречали победителя.

— Молодец. — Кайден кивнул мальчишке, как и всем остальным. — Хотя могло быть и ловушкой.

— Но ведь получилось, — ничуть не расстроился наш неунывающий друг.

Кайден еще раз кивнул и отвернулся к арене. Оставался еще один бой между седьмым и восьмым курсом. Мы спокойно ждали его окончания, заранее договорившись, что, когда нас объявят проигравшими, поклонимся зрителям и гордо получим призы за третье место в академическом турнире. Хотя свой главный приз мы уже получили — то, что Кайден в нас поверил, было важнее любых других наград.

Подведение результатов неожиданно затянулось. Я недоумевала, что трудного может быть в сложении четырнадцати цифр, когда над ареной разнесся требовательный голос ректора:

— Кураторам команд-участниц подойти к судейскому столику.

— Мастер, что происходит? — первым отреагировал Ян.

Кайден неопределенно дернул плечом и, ничего не ответив, ушел с двумя другими преподавателями.

Они довольно долго стояли возле судей, которые показывали им какие-то бумаги, непрерывно что-то говоря. Мастера почти синхронно кивали. Наконец они отправились обратно к своим командам, но то, что все трое смотрели на нас, нервировало. Что мы на этот раз натворили? Все же вроде нормально было.