Талант новичка

Может, это какие-то старые разборки, и ко мне они не имеют отношения. А может, всё случилось из-за меня: в своём рвении опекать меня от любых неприятностей она перебежала дорогу тому, кто не гнушается грязными методами...

На ум сразу выскочило одно имя: Эрос Аполлон.

Ну что ж, хоть какая-то зацепка.

Я встал на ноги. А потом подал руку Лолите. Та неловко поднялась, стараясь не задевать люстру.

— Лола, ты же сможешь поспрашивать в городе? Может, кто-то что-то слышал...

— Последний, с кем они будут разговаривать — это я, — поморщилась горгонида. — Но я постараюсь.

— Начать можно прямо отсюда, — я кивнул на окно, за которым всё ещё была ночь — хотя мне казалось, что прошла уже целая вечность. — Лоточники, попрошайки...

— Вот тут сразу отбой, Оторва, — горько усмехнулась Лолита. — Неписаный кодекс улиц: никто ничего не видит, никто ничего не слышит.

— Никто ничего не хочет знать, — кивнул я. Города разные, но кодекс улиц одинаков везде. — Знаешь, золото способно развязать любые языки.

Медуза молча вышла за дверь.

Когда она скрылась, я наклонился и поднял фотографию. Сдул пыль и сунул в карман куртки. А потом пошел следом.

Когда мы спустились вниз, магазин под квартирой Кассандры был пуст.

За то время, что мы находились в её доме, магазин опустел. Исчезли носы, вместе с аквариумом, и певчие ящерки, и всё-всё-всё.

На улице тоже не было ни души. Лавки закрыты, нищие и лоточники разбежались.

Словно весь район, включая бродячих собак и гноллов, внезапно переехал.

По мощенному цветными камешками переулку ветер гнал клочки мусора, обрывки ленточек.

Над дверьми жалобно и одиноко звякали колокольчики, которые никто не потрудился снять.

— Вот видишь, — назидательно сказала Лолита. — Нельзя купить пустоту.

Я посмотрел в конец улицы.

Нет, всё-таки сбежали не все... К нам приближалась крошечная фигурка.

Когда она подошла, стало понятно, что это девочка. Она была босая, мордашка не мыта несколько дней, волосы растрепаны.

Одета девочка была в просторное платье, такое застиранное, что не определялся даже его цвет. Ноги её были босы.

Перед собой девочка толкала игрушечную коляску, но вместо куклы в ней лежали какие-то тряпки.

Вероятно, одна из подданных королевы Альвеолы, — рассеянно подумал я, разглядывая маленькую нищенку.

Девочка шла, не глядя по сторонам, босые ступни независимо и громко шлёпали по камням мостовой.

Но когда я хотел её окликнуть, Лолита поймала мою руку и крепко сжала. А потом указала подбородком на девочку.

Я присмотрелся внимательнее, и невольно ахнул.

На тощей девчоночьей шее покачивался желтый кулон Кассандры.

Глава 5

Если бы Лолита не сжимала мою руку, я бросился бы на девчонку, как коршун.

Но рванувшись понял, что скорее оторву себе конечность, чем заставлю Медузу разжать хватку.

За неимением других вариантов, я заорал.

— Эй, девочка! — и взмахнул свободной рукой, пытаясь привлечь её внимание.

Нищенка оставила коляску и повернулась ко мне. Глаза у неё были яркие, как весенняя листва в Нескучном саду.

— Вы меня звали, господин? — спросила кроха, хотя рядом, кроме нас с Лолитой, никого и не было.

Я кивнул.

— Звал, девочка. Ты... — я бросил сердитый взгляд на Лолиту, которая всё ещё удерживала меня за руку — как мамаша непослушного карапуза. — Ты не могла бы подойти? — девочка повиновалась.

— У тебя есть имя, не так ли?

— Незабудка, господин.

— Очень приятно, Макс. Для друзей — Безумный Макс.

— А вы хотите стать моим другом? — глаза девочки прищурились, в них мелькнуло очень взрослое, циничное выражение. А я подумал: какой смысл она вкладывает в мои слова?..

— Послушай, Незабудка, — я почувствовал, как краска заливает щёки, и решил больше не заострять внимания на дружбе. — У тебя есть нечто, что нужно мне. А у меня, возможно, имеется то, что хочешь получить ты.

Чёрт, опять вышло до жути двусмысленно. Ну не умею я разговаривать с детьми!..

— Оторва, может, тебе сначала проговаривать про себя? — негромко заметила Лолита.

— Я имею в виду твой кулон, Незабудка, — поспешно сказал я. — Только кулон, это всем ясно? — я свирепо посмотрел на горгониду, а потом, постаравшись успокоиться, на девочку. — Где ты его взяла? Можешь сказать?

— Подобрала на улице, — нищенка пожала тощими плечиками, тонкая ткань платья плавно колыхнулась. — Красивый, правда?

— Да, очень, — я набрал побольше воздуху. — Но ты... не могла бы его мне уступить? Видишь ли, он принадлежал моей подруге, и...

— Конечно, — девочка послушно сняла кулон через голову и протянула мне. — За один поцелуй.

Я опешил. Бросил неуверенный взгляд на Лолу, но горгонида именно в этот момент решила попробовать себя в роли статуи.

— А тебе... Не рановато ли целоваться? Может, попросишь что-то другое? Куклу? Огромного плюшевого мишку?.. Золото, на худой конец...

Лолита начала мелко подрагивать. Я не понимал причины, но на всякий случай принялся конкретно нервничать.

— Цена кулона — один поцелуй, — твёрдо сказала девочка. — Хочешь соглашайся, а не хочешь... — она сделала вид, что надевает кулон на шею.

— Ладно, ладно. Согласен.