Талисман для стюардессы

– Кособрюх, – мрачно представился он.

При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неестественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдесят градусов за спину и сказал:

– Чипа, иди сюда, не бойся.

На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленькой головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ухом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.

– Опять грибами обожрался, – бурчал Кособрюх, – ишь, морда светится, проглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый – это он тебя сегодня сбил…

Алекс поглядел на босые ноги Чипы – огромные мускулистые столбы, заканчивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь, украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тело с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул в карманы коротких, до колена, штанов.

Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными жалобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Алекса.

– Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? – спросил Ушац.

– Да, я очень благодарен вам за помощь.

– Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.

Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и представилось басом:

– Мое имя есть Кушик.

– Он еще только учится говорить, – улыбнулся Ушац, – но исцеляет прекрасно. Несколько сеансов, и твоя рука будет как новая.

– Как он это делает?

– Очень просто – бьет хвостом по голове.

– Страшной силы хвост у этого мохнатого, – вставил Кособрюх, – ежели его рассердить, так ударит током, что глаза на лоб полезут.

Для наглядности он выпучился, как рак, вращая глазами в разные стороны.

– А скажите, – спросил Полянски, – кто там у вас живет внизу?

Чипа встревоженно заболботал, встопорщив хохолок. Испуганный Кушик спрятался за его ногу.

– Ты что, спускался к могильщикам? – затряс косичкой раскосый.

– Не знаю, кто это был, но аппетит у него хороший.

– Удивительно – никто из живых людей, забредавших на нижние галереи, оттуда не возвращался. Мало кому удавалось видеть могильщиков. Они никогда не поднимаются к свету, роют свои норы в земле. Если ты идешь по светлому бетонному тоннелю – ты почти в безопасности. Но стоит свернуть в земляной ход, тут уже не зевай. Вдруг из земли выныривает чудовище, такое ужасное, что ты можешь умереть от страха, прежде чем оно разорвет тебя на части.

– Откуда они появились, эти могильщики, и почему их так называют?

– Потому что, как встретишься с ними, так хоронить тебя уже не надо, – пояснил грубоватый Кособрюх.

– Никто не знает, откуда могильщики пришли, – сказал Ушац. – У нас, подземщиков, существуют легенды, что они произошли от трупоедов, а те вывелись на заброшенных кладбищах под воздействием радиации. Я-то думаю, что часть из них попросту мутанты, сбежавшие из Центра.

– Что это – Центр?

– Так ты не знаешь, что такое Центр? А я, как только увидел твои раны, сразу решил, что ты тоже оттуда.

– Нет, я вообще с другой планеты. Нас насильно посадили на Джет, просканировав сознание.

– Именно такими вещами и занимаются в Центре. Значит, вы просто не успели туда попасть.

– Наверное. Нас везли в какое-то Главное Управление.

– То и есть преддверие Центра. Тот, кто попадает туда, может прощаться с жизнью.

– Режут на кусочки, как кроликов, – вставил Кособрюх. – Мне еще повезло.

– Да, – закивал Ушац, – ему повезло. С другими делают такое, что человек приходит в себя уже могильщиком, или его разбирают для донорских пересадок.

– Мне во что бы то ни стало надо найти своих друзей.

– Мы поможем тебе, – пообещал Ушац. – Но сначала ты должен поправиться.

Кушик подошел поближе и мягкой лапкой мазнул Алекса по лицу. Как-будто теплая волна захлестнула Полянски. Он почувствовал, как его мышцы расслабляются, напряжение исчезает, унося с собой усталость, веки закрываются сами собой. Через несколько минут Алекс погрузился в здоровый освежающий сон.

* * *

Когда Алекс открыл глаза, в комнате находился один Кособрюх. Он сидел на вывернутых ногах у самого крупного гриба и затачивал о брусок край зловещего на вид крюка.

– Проснулся? – спросил Кособрюх. – А я тут сижу, тебя охраняю.

– Что случилось?

– Чистильщики опять появились, будь они неладны… Это такие отряды головорезов из Центра. Их засылают в тоннели для уничтожения всего живого. В земляные-то ходы они боятся соваться.

Алекс сбросил одеяло, легко вскочил на ноги. Он чувствовал себя вполне в форме и, самое главное, его рука уже двигалась. Он взял у Кособрюха крюк – легкая рукоятка удобно легла в ладонь. Крюк походил на короткий багор, только его изогнутая плоскость была широкой и остро отточенной. Полянски встал в боевую стойку, взмахнул лезвием над головой, так что оно взвизгнуло, и сделал несколько молниеносных выпадов.

– Хорошая сталь, – заметил он, – но против огнеметов…