Там, где нас нет. Время Оно. Кого за смертью посылать

Купцы, убедившись в чудесных свойствах Симеона, стали наперебой приглашать его к себе в службу, Полелюй предложил ему постоянную работу, но Мутило, наущенный Колобком, заявил, что скороход теперь собственность торгово–промышленного товарищества и в наймы никому не сдается. Сам скороход только кивал согласно, потому что боялся и уважал Жихаря еще со времени их первой встречи.

Несомненно, Симеон Живая Нога был самым полезньм приобретением из всех…

Потом богатырь вспомнил и о бесполезных приобретениях, о своей богатырской клятве.

Но совершенно никчемных товаров не бывает, коль скоро они стали товарами. Тяжелые вещи всегда сгодятся хоть гвозди заколачивать, легкие можно пускать по воде и любоваться. Поэтому Жихарь на всякий случай, не торгуясь, купил целый короб разного барахла у старьевщика — потом будет время найти там самое бесполезное…

Заказы княгини так и не удалось выполнить целиком — чего нет, того негде взять.

Жихарь в третий раз отправил гонца в Столенград, наказав сидеть там и дожидаться обоза. Ну, а если там вдруг чего случится — лететь за богатырем со всех ног…

Так что дома-то было все спокойно, а вот на душе не очень. Бывает такое, когда в ясный день проскользит по земле мимолетная чья-то тень, и вроде бы даже похолодает, и беспечальная беседа внезапно прервется, и рука поставит непригубленную чарку обратно на стол, и беззаботные друзья вдруг переглянутся между собой, вспомнив, что они здесь не навсегда…

— Не понравился мне этот старьевщик, — вдруг ни с того ни с сего вспомнил Мутило.

— Я к нему не присматривался, — сказал Жихарь. — Не до того было.

— На Ырку похож, — продолжал водяник.

— Ырка днем не ходит, — подал голос Колобок. — Ночь его время.

— Не случалось мне видеть его, — сказал богатырь.

— Хоть он из наших, из заложных покойников, — сказал Мутило, — а не жалуем мы все–таки Ырку. Вредный, злобный, ни выпить, ни потолковать… И вашего брата губит занапрасно, человек его задери… Ты, Жихарь, чуял когда-нибудь, что за тобой ночью кто-то идет? Особенно когда возвращаешься из застолья?

— Конечно, — сказал князь. — Многажды. Да ведь я не оглядывался, я порядок знаю. Или вот когда ходил во Время Оно — тоже за мной некто следовал, только это был не Ырка, а Сочиняй–багатур, и очень он меня тогда выручил.

— Ырка бы тебя так выручил, что больше не надо! — сказал водяник. — Он ведь до земного срока не дотерпел — зарезался тупым ножом, удавился ветхой веревкой, отравился выдохшимся ядом. Поэтому он и пьет из людей жизнь, чтобы дожить свое…

— Ночью, только ночью, — напомнил Гомункул. — Днем он бессилен. Мало того — днем его и увидеть нельзя…

— А вот все–таки это Ырка был, — утвердился на своем Мутило. — Он еще рожу от меня прятал, да ловленного карася не проведешь.

— …но если Ырку видели днем, — продолжил Колобок, — значит, ходил он не сам по себе, его послал кто-то посильнее…

— Ладно, не запугают, — сказал Жихарь и поглядел на черные ели по краям дороги. Вот из–за них, видно, и пала смута на душу. В березняке веселиться, в сосняке молиться, в ельнике удавиться…

Богатырь тряхнул головой и начал думать о хорошем: вот родится сын, и тогда непременно объявится из потаенных занебесных глубин на белый свет родимый Жихарев батюшка, повелитель планеты Криптон, с супругой — поглядеть на внука. И встанет во весь свой немалый рост — от земли до неба. И все князья, цари, шахи, ханы да императоры сразу поймут со стыдом и запоздалым раскаянием, что против Жихаря они — сброд безродный, беспородный…

— Извиняться будут! — вслух сказал он. — В том числе и планетник Опивец…

— Снова ты за свое, — сморщился Колобок. — Я же тебе говорю: если бы ты был младенцем с Криптона, то умел бы, к примеру, летать…

— Я не раз летал, — с достоинством ответил Жихарь. — Я целых два раза летал посредством горячего воздуха. Правда, второй раз в полном беспамятстве…

— Посредством горячего воздуха нынче только ленивый не летает, — сказал Колобок. — Нет, тебе бы полагалось лететь без пара и без крыльев, одною силою духа. А также сдвигать горы, разрушать дворцы одним прикосновением… Я знаю, я видел.

— Ну, я любую избу запросто развалю. Даже терем. Да и скале не поздоровится, особенно когда поем как следует. Не станут же Кот и Дрозд врать, они уже седые…

— Жалеют они тебя, — сказал Гомункул. — Вот и врут, жалеючи. Обыкновенный ты человек, хоть и рыжий. Но это, знаешь, тоже неплохо…

— А как же пеленка? — возмутился Жихарь. — Ее, к примеру, порвать невозможно…

— Пеленку стащили из–под настоящего криптонского принца, — безжалостно молвил Колобок.

Богатырь пригорюнился еще пуще. Вот всегда так: обязательно найдется кому развеять нечаянную радость, бросить в ковшик с душистой медовухой лесного клопа!

Колобок понял свою вину, похлопал Жихаря по пузу и, желая подвеселить товарищество, затянул песню: