Там, где цветет полынь

– Это было так глупо – идти сюда! Нам не нужны ответы. Нам нужно просто найти третий подарочек и вытащить тебя. Все. Никаких больше стен, туманов и полыни. Ничего такого. Отдадим Гусу вещицу… И будем свободными. Понял меня? – Она вздернула подбородок, стараясь выглядеть менее жалкой, чем привыкла за последние годы.

Но Рэм смотрел куда-то мимо. Слабая улыбка медленно сползла с его лица, уступая место мертвенной бледности.

– Что? Тебе плохо?

Но он медленно покачал головой.

– Никуда мы не пойдем, Ульян. – Тихий, устрашающе спокойный голос пробирал до костей. – Мы уже пришли. – И Рэм потянулся рукой в туман. – Здравствуйте, Артем.

Птички в клеточке

Только теперь Уля почувствовала, как холодный ветер обнимает ее спину. Как затихает шелест травы. Как наливается молоком туман. По полю вышагивал белесый мужчина. Лохмотья висели на его выпирающих костях. Жидкая борода, отросшие космы, глаза, подернутые туманной дымкой…

– Папа, – попробовала выговорить Уля.

Но существо, шедшее к ним, не было похоже на человека. Тем более на того, кто обращался к ней в последней записке.

– Здравствуйте, – повторил Рэм и протянул ему руку.

– Трону – уйдешь, – грустно пробормотал мужчина. – Далеко уйдешь. Туда уйдешь.

– Артем, мы искали вас, – не сдавался Рэм. – Мы прочитали ваши записки. Помните, вы писали их?

– Все помню. Туман помню, травушку помню, стену проклятую. Все, что есть, помню…

– Вы были полынником… До того как пришли сюда. Помните?

Мужчина слепо подался на его голос, поморгал прозрачными ресницами, потянулся рукой, но тут же обмяк, мотая головой, только волосы всколыхнулись седым облаком.

– Слышу, говорит кто-то… А кто? А что? Не знаю… – И вдруг всхлипнул, по впалым щекам побежали слезы. – Все плачутся, все стонут… Птички в клеточке… Горюшко-горе да горе-горюшко.

От его причитаний Улю пробрал озноб.

– Я же говорила, что он не в себе…

– Артем. – Рэм, казалось, не замечал, что стоявший перед ним давно уже утонул в омуте безумия. – Вы должны рассказать, что здесь происходит…

– Туман колышется, тени плачут, а время идет… Нет ни конца, ни края…

Мужчина горестно вздохнул и заковылял к стене. Уля испуганно вскрикнула, когда его рука, больше похожая на веточку, опустилась на серый камень.

– Все тяну, все ковыряю… А никак! – пожаловался он. Длинные когти впились в зазор между двумя камнями. – Нету больше сил, нету… Устал, почти ушел, не смог… А обещал! Ведь обещал же, а?

Уля покосилась на застывшего рядом Рэма. Тот морщил лоб, над чем-то раздумывая.

– Обещал, – наконец кивнул он. – Ты обещал их выпустить. Помнишь? Снести стену. Чтобы все стало правильно.

Старик наклонил голову, прислушиваясь к его уверенному голосу.

– А не смог. – Рэм картинно вздохнул. – Как же так, Артем? Ты так виноват перед ними… Перед птичками…

Уля открыла было рот, чтобы вмешаться в их странный диалог, но Рэм с силой наступил ей на ногу и качнул головой: мол, молчи, не мешай. Оставалось только послушаться, судорожно оглядываясь на туман, который обступал их все решительнее.

– Я хотел! – Тот, кто был когда-то Артемом, схватился за ворот изношенной рубашки. – Вот тяну, копошусь, ковыряю… А ничего!

– Значит, ты помнишь, что стену нужно снести? – вкрадчиво спросил Рэм, приближаясь на полшага.

– Там же птички! Сидят, бедняжки, в клеточке. Ни полететь дальше. Ни вернуться назад. Не дело это… – Он горестно съежился, продолжая неразборчиво бормотать под нос.

– И что же, совсем не получается, да?

– Устал. Другой говорил, не управился он, и я не управлюсь…

– Другой? – вырвалось у Ули.

Тот вздрогнул и попятился, подслеповатые глаза его испуганно округлились.

– Тихо-тихо, не бойся, – примирительно проговорил Рэм, бросив на Улю сердитый взгляд. – Так что же, был другой? До тебя?

– Был, – кивнул Артем. – Я пришел, а он тут ходит. Копошится, ковыряется. Птички ему плачут, и он с ними слезы льет. Почти уже туманом стал. Истерся. Говорит: заменишь меня. Говорит: я первый был, а ты вторым будешь. – Тяжело сглотнул, кадык под тонкой кожей болезненно дернулся. – Бежать мне надо было. А я остался. Вот теперь хожу. Копошусь. Не сдюжу я.

– Почему? – чуть слышно выдохнула Уля.

– Истончился я. Истесался. Я второй, тот первый был. Что мы? Два подарочка. А нужен третий. Вот когда будет третий, вот тогда и стены не станет. Он сможет. Он ведь третий… – И засеменил вдоль стены.

Только отросшие когти заскрежетали по камням.

От этого звука Улю затошнило. Она сморщилась. Вид отца, потерявшего всякий человеческий облик, высасывал из нее остатки сил.

– Пойдем отсюда, – попросила она, хватая Рэма за руку. – Не хочу больше его видеть… Он давно умер, наверное, а это чертово место не отпускает его спятивший дух…

Но Рэм задумчиво молчал, провожая Артема взглядом.

– Значит, нужен третий… – пробормотал он.

– Что? – Уля уже тянула его прочь.