Там, где водятся чудовища

Буржуй и раньше не вызывал приязни: тощий мужик возрастом под сорок лет, хищная мордочка, в последнее время трансформировавшаяся в упитанную ряшку, бегающие глаза – чем тут восхищаться? На этот раз он вел себе странно. Как младший научный сотрудник с Маяка он себя вел.

Торговец избегал смотреть на стоящего перед ним Старого. Он чесал редкую бороденку, перекладывал с места на место товар и постоянно сыпал словами-паразитами.

– Наконец-то! А я вот думаю, придут или нет! Вот, – поприветствовал барыга команду, умудрившись не посмотреть ни на кого из них.

– Привет-привет! Ну, что тебе на этот раз понадобилось? – Старый сверлил Буржуя глазами, в душе понимая, что такое поведение снова не сулит ничего хорошего ни ему, ни группе. – Куда нам теперь сбегать? В Гавань за флешкой с очень важными сведениями о миграции мимиков? Или на Искорку, чтобы отыскать таинственный хабар в катакомбах? Нет, погоди! Наверное, в Сумрачную падь, в подземную лабораторию залезть, где тихо и спокойно? Из заначки рулон счастливой туалетной бумаги забрать?

– Насчет места ты угадал, – раздался из-за приоткрытой двери знакомый голос.

Предчувствия, терзавшие жизненно важные органы Старого, и в этот раз не обманули: идти в Дубогорск действительно не стоило.

– Что тебе нужно, Константин Кириллович? – сухо поинтересовался диверсант и недобро зыркнул на барыгу. Буржуй отшатнулся, своротив с прилавка новенькую немецкую штурмовую винтовку.

Старый не сводил взгляда с человека, появившегося из подсобного помещения торгашеского лабаза. На этот раз «академик» сменил свой гражданский костюм на продвинутый. На нем был дорогой «Зоноход» с изолируемой системой дыхания. Комбинезон обладал великолепной защитой от большинства угроз аномального происхождения. Даже гриб-сопля пасовал перед этой снарягой.

– Какого красивого дяденьку к нам принесло, – ехидно проговорил Явор и смолк, остановленный жестом командира.

«Академик» ухмыльнулся, пошевелил широкими плечами, холодные глаза уставились на сталкера.

– Мне нужна твоя помощь, Старый, – скорее приказал, чем попросил давний знакомый.

– На тебя мы больше не работаем, – спокойно ответил сталкер. – Пошли, ребятки, дома чаю попьем.

– Послушай меня, прежде чем выйдешь отсюда, – не повышая тона, произнес человек, называвший себя консультантом по аномальным проявлениям. – Ты ведь помнишь наш прошлый разговор? Он остается в силе. Повторять не хочу, но проблемы у тебя будут. Если, конечно, ты откажешься от моей просьбы.

Старый молчал. Не дождавшись ответа, Константин Кириллович продолжил:

– Мне нужно сопровождение до Сумрачной пади. Обеспечение безопасности моей группы, если точнее.

Сталкер не произнес ни слова, но «академика» это абсолютно не смущало.

– Доведешь до места, получишь оплату – и иди куда хочешь.

– Ты и в прошлый раз сулился отвязаться от нас. Почему я должен верить тебе, зная, что обманешь? – тяжело выговорил Старый, борясь с невыносимым желанием прямо сейчас уничтожить стоящего перед ним человека. Удар в кадык сломает ему гортань. Останется только смотреть в полные ужаса глаза корчащегося на полу врага и ждать, когда мучительная смерть заберет его в глубины Преисподней.

– Оставь мысли о том, чтобы навредить мне. – Наверное, эмоции диверсанта легко читались на его лице. «Академик» без труда понял все, о чем сталкер успел подумать. – Этим ты подпишешь приговор своим друзьям. К тому же не один ты проходил подготовку. – Константин Кириллович улыбнулся, демонстрируя крепкие зубы, глаза же остались равнодушными и холодными. – Решай, сталкер. Чего ты опасаешься? Признаюсь, эта встреча будет для нас последней при любом исходе. Я не хотел этого говорить, но, может, хоть так смогу убедить тебя. Там, куда я иду, все закончится. Если удача будет на моей стороне, больше я в Зоне не появлюсь, так что можешь продолжать бегать на воле и следовать своим глупым принципам. А если задуманное не удастся, мое мертвое тело порадует тебя еще больше.

– Куда ты идешь? – хрипло поинтересовался Старый.

– Под одним из комплексов Пади находится лаборатория. Вот цель нашей группы. Что в ней – тебя не касается. Проводишь до точки и уйдешь. Твоя смерть мне не нужна.

– А почему ты уверен, что не сгинешь по дороге к своей лаборатории? Это Зона, тут масса возможностей сдохнуть. Или помочь сдохнуть.

– Потому что такие, как ты, не убивают зря. Я многое о тебе знаю. И почему ты пришел в Зону, мне тоже известно. То, как ты выполняешь задания, как бережешь свой отряд, – все говорит о гарантии безопасности. Да и зачем тебе подстраивать какую-то ловушку, если в конце пути мы разбежимся навсегда? Не захочешь ты пачкать руки в крови из глупой мести.

Старый задумался, каша в голове постепенно упорядочивалась, превращаясь в четкий план. Командир перевел взгляд на друзей, получая молчаливое согласие от каждого.

– Последний вопрос. Предложение работы на Маяке – твоих рук дело?

– Моих. Маленькая хитрость.

– Если попытаешься обмануть, я тебя убью, – процедил диверсант, подтверждая тем самым, что берется за задание.