Тарси

– Это ты! – выдохнул Гожо и, увидев, как Хохлома чуть приподнял тонкую чёрную бровь, пояснил: – Я поступил в художественное училище как раз тогда, когда ты уходил. Ты себе даже не представляешь, сколько всего я о тебе слышал!

Хохлома подходил к цыгану мягким, вкрадчивым шагом. Остановился напротив и, глядя на него бледно-голубыми, почти прозрачными глазами, сильно, словно делал упражнение на растяжку, наклонил голову вбок.

– Ты кто?

– Алексей. Лекс, – широко улыбнулся цыган и протянул Хохломе руку. Тот неловко ответил на рукопожатие левой рукой и слабо улыбнулся.

С той поры Лекс стал время от времени наведываться к "Сёстрам Хилтон", и холодный, сдержанный Хохлома понемногу разговорился с цыганом. Вскоре Гожо узнал историю художника-бунтаря. Картина "QQ", расклад в две дамы, ещё называемый на покерном жаргоне "Сёстры Хилтон", так и осталась единственным значительным успехом Хохломы как художника. Взлёта, который он вообразил себе после прорыва "QQ", не произошло. Частные коллекционеры не выстраивались в очередь под его дверью, галереи искусств не предлагали организовать выставки. Да, его работы покупали, галерея позволяла держаться на плаву – но и только. А амбициозный Хохлома хотел большего. И уже не обязательно в сфере искусства.

Открыв при своей галерее художественную студию для таких же неформальных гениев, как и он сам, Хохлома постепенно сколотил себе команду единомышленников, и вот уже третий год они успешно промышляли полулегальными операциями с антиквариатом и контрабандой произведениями искусства.

Незадолго до того, как в "Сестрах Хилтон" появился цыган, один из регулярных заказчиков Хохломы, владелец шикарного дворца в некогда разорённой войнами, а теперь процветающей благодаря федеральным субсидиям республике, между делом обмолвился, что вдобавок к ореховому, с сусальным золотом, дивану восемнадцатого века для его малого кабинета, он был бы не прочь, если бы Хохлома смог отыскать ему ещё и партию оружия.

– Не для украшения на стену, не антиквариат, – пояснил он. – Нормальное такое современное оружие. Ну, знаешь, автоматы "АК", пистолеты ТТ/ПМ, винтовки типа "УЗИ". "Муха". В идеале бы ещё и несколько комплектов "Гроза". А то что-то беспокойно у нас там, дома становится.

Хохлома ничего не пообещал. Он был не дурак и не собирался ввязываться в незаконную торговлю оружием – этот рынок давно поделен. Но, казалось, так совпали звёзды. В "Сестрах Хилтон" появился Лекс, а у Лекса, как выяснилось, была возможность выйти на человека с партией оружия. При таком раскладе возможность получить большие деньги вдруг показалась очень простой. И Хохлома решил рискнуть.

Встреча цыгана с Непыренко, на которую он так торопился, когда сестра попала в беду, прошла на удивление быстро. Полковник коротко изложил свои требования – цыган выступает в роли продавца, отдаёт Непыренко фиксированную сумму, забирает товар из указанного места – и всё, на этом участия Сергея Михайловича заканчивается. Кому продаст цыган партию, когда и за сколько, его не волнует, он не желает, чтобы к нему вёл какой-либо след.

Такие условия цыгана вполне устроили. Устроили они и Хохлому, к которому Лекс заехал сразу после встречи с полковником. Сидя на высоком стуле в тёмной студии, пустующей в поздний час, Хохлома молча слушал Гожо и задумчиво точил карандаш. Он держал нож в левой руке, движения были плавными и выверенными, однако, в них вкрадывалась какая-то едва заметная неловкость, казалось, что орудовать правой рукой Хохломе было бы сподручнее, но он почему-то этого не делал.

Когда цыган закончил рассказ, Хохлома долго молчал, продолжая строгать мягкое дерево карандаша, а затем уставился на Лекса прозрачными голубыми глазами и медленно, чуть покачивая головой, словно старинная фарфоровая статуэтка, сказал:

– Люди, для которых я покупаю этот товар – очень серьёзные. Если я дам им обещание и не смогу его сдержать – мне не поздоровится. Так что ты должен быть уверен, что с твоей стороны ничего не сорвётся.

– Не сорвётся, – твёрдо пообещал цыган.

– Это хорошо, – отозвался художник, втягивая голову в жёсткий воротничок рубашки. – Но пока операция не закончится, с тобой побудет начальник моей охраны.

– У тебя есть охрана? – удивился Лекс, а в студию, тем временем, вошёл высокий, коротко стриженый русый парень лет двадцати пяти – покатый лоб, нахмуренные брови, мутно-зелёные глаза.

– Ломец, – буркнул он.

– Сергей Ломцев, – поправил его Хохлома и повернулся к цыгану: – А охрана не у меня, а у галереи. Нельзя держать галерею с ценными экспонатами искусства и при этом не позаботиться об охране.

Гожо едва не ляпнул, что раз художества Хохломы так и не были признаны шедеврами, достойными лучших выставок и вернисажей, значит, не такие уж они и ценные. Но промолчал. И так ясно, что должность охранника – это просто официальное прикрытие для исполнителей Хохломы, воплощавших в жизнь его не связанные с живописью планы.

– А зачем он мне?

– Для гарантии, – отвернувшись в сторону, ответил Хохлома.