Те, кого испугаются твари

— Вроде сработало, — неуверенно заметила Надежда через минуту, отслеживая курс воздушного шара. Он, словно раненая птица, то поднимался вверх, то опускался вниз. А из гондолы вылетел уже не только балласт, но, кажется, и большинство находившихся там вещей. И даже сами стенки корзины, оказавшиеся съемными, упали на землю. — Они движутся в нашу сторону. Если только это не совпадение. И если ребята не хотят красиво грохнуться в стиле камикадзе на отряд завоевателей.

— Ружьем над головой помаши, — посоветовал Андрей. — Чародеи имперцев могут многое, но огнестрельное оружие они скопировать, похоже, так и не догадались. Иначе давно бы уже всех нас завоевали. Съездить топором по морде солдату с автоматом куда сложнее, чем солдату с мечом, пусть даже его прикрывает магический щит.

Девушка замахала винтовкой. Но до холма воздушный шар все же не добрался. Он ударился о землю метрах в пятистах от него, подскочил обратно в воздух, пролетел еще чуть-чуть и опустился на землю уже окончательно. Вот только его экипаж не спешил покидать свой сбитый воздушный корабль или готовиться к бою. Аэронавты просто попадали с ног. И не спешили подниматься.

— Наверное, контужены воздухоплаватели! — Надежда побежала к месту крушения.

От лагеря туда уже направлялась стая в пару сотен оскаленных рыл.

Андрей остановил рванушегося было следом за девушкой Бронштейна:

— Лев Николаевич, куда вам бегать? Идите к нашим и выводите телегу к дороге!

И побежал вдогонку за Надеждой.

Лежавшая на земле оболочка воздушного шара была похожа на огромную тряпку. А из-под нее вытаскивал облаченного в кожаную куртку пилота некто, под определение человека подходящий плохо. Даже под платоновское, согласно которому человек — это двуногое существо без перьев. Ибо перья у этого имелись. Яркие, черно-белые, длинные, как у какого-нибудь удода. Они полностью покрывали голову и высовывались из-под рукавов. Но причислить его к врагам и пристрелить девушка не спешила. На руке странного существа были командирские часы. На шее висела цепочка с христианским крестиком, а на боку — явно не пустая кобура. А одет был «удод» в армейскую куртку с погонами, почти как у лейтенанта Клюева.

— Что за петух?! — пробормотала Надежда, продолжая держать винтовку на изготовку.

— Сама ты курица! — на чистейшем русском языке произнес непонятный мутант, повернувшись к замершей паре. У него было почти человеческое лицо со странными желтыми глазами. — Че уставились? А ну, помогайте, там еще один! Если мы его оттуда не вытащим, задохнется же!

— Оказывается, нас Катаклизм еще не сильно приложил, — ошеломленно сказал Андрей. — Никто перьями вроде не оброс.

Извлеченный мутантом из-под оболочки шара аэронавт выглядел как обычный человек. Только староватый для военной службы. Вероятно, он был ополченцем. Мутант опустил его на землю и вновь полез под огромную тряпку. Ополченец слабо стонал.

Андрей собрался последовать за мутантом, но тут Надежда воскликнула:

— Шухер! Летающий ахтунг сзади!

Андрей резко обернулся. Тот, кто приближался к ним… Наверное, это был вампир. Вряд ли сам лорд Лильюс, но, скорее всего, один из его близких подчиненных, раз мог перемещаться по воздуху. Он несся от концлагеря к месту крушения воздушного шара, намного обогнав далекую еще толпу упырей. Мужчина. Без единой ниточки на алебастрово-белом теле. Над его головой висело облако тьмы, защищая нежить от лучей солнца. Он явно пользовался косметикой, чтобы придать коже и волосам масляный блеск, ресницам длину и объем, а ногтям и векам синий цвет. В пупке, ушах, носу и сосках торчали ювелирные украшения. А еще данный экземпляр, обладай он чуть менее экзотической внешностью, мог бы стать рекламой препарата «Виагра», так как его штуковина находилась в возбужденном состоянии. В общем, Надежда описала его очень точно. Ахтунг. Летающий.

— Живым не дамся! — пообещал Андрей то ли себе, то ли вампиру, обнажая трофейный меч. И судорожно пытаясь унять покрывшее руки пламя, чтобы не растратить заряд раньше времени.

Нежить уже приблизилась к нему и вскинувшей винтовку Надежде, но вдруг мерзко захихикала и метнулась в сторону. Туда, где под толстым слоем опавшего латекса копошился странный мутант, спасая товарища по команде. И Ковальскому показалось, что его сознания касаются холодные, длинные, мертвые пальцы.

«Живые меня и не интересуют, дурачок!» — пришла в его голову мысль, явно принадлежавшая нежити.

А следом за ней явилась и боль. Способный к телепатии монстр, похоже, принялся выжигать Андрею мозг. Правда, понял это Ковальский не сразу, а лишь когда отдышался и смог подняться с колен, на которые непроизвольно упал. Вампир с интересом рассматривал нечто маленькое, зажатое им в пальцах у самого своего лица. А Надежда, держа винтовку у плеча, неверяще смотрела через прицел, как нежить изучает пулю. Пойманную в полете.