Темные искусства и дайкири

От животных на ферме образовывалось много навоза. И мне поручили этот навоз убирать. За коровами. Лошадьми. Козами и овцами. Свиньями, курами и даже, черт возьми, за кроликами! Зачем здесь вообще были кролики? Или Призрак приносил в жертву их милые пушистые тельца во время каких-нибудь мрачных ритуалов?

Выгребая из стойла отвратительно пахнувший навоз, я злобно ворчала себе под нос. Как же это было тупо. Ужа-а-асно тупо. Меня ведь похитили, я пленница! И где сырое подземелье? Почему вместо того, чтобы посадить на цепь, меня отправили выгребать дерьмо?

Спина болела, руки покрылись мозолями. Я остановилась в тени в дверном проеме амбара и перевела дух. Солнце опустилось низко и сияло из-за горной гряды на западе, я прищурилась и с тоской посмотрела на него. Эта долина могла находиться где угодно: и в часе езды от города, и в сотнях миль от него. Я знала только, что океан был на западе. Там был дом.

Дом. К моему удивлению, при этом слове в моем воображении не возникли ни квартира Джастина, ни мое новое жилище в подвале. Вместо этого я подумала о тускло освещенном пабе «Ворона и молота». О моем баре, стульях перед стойкой, бутылках, которые я расставляла по своему усмотрению.

Меня пробрала дрожь, но я подавила тлеющий в груди страх. Нельзя было сдаваться, каким бы безвыходным ни казалось мое положение.

Я предполагала, что тайное убежище Призрака находится где-то в городе и я смогу оттуда сбежать. Но как сбежать отсюда, из этого богом забытого места? С маленького ранчо в долине, поблизости от которого не было даже шоссе? Ферма могла полностью обеспечить себя и располагала всем необходимым: от огромного сада до солнечных панелей. Однако она была недостаточно большой, чтобы прокормить весь здешний скот. Кто-то же привозил сюда тюки сена.

Я должна была найти способ сбежать отсюда, причем такой, чтобы не пришлось пробираться через лес в горах. Лучше уж разгребать навоз, чем быть съеденной медведем… хотя и не намного лучше.

Я посмотрела на пастбище, где ранее видела двух волков-фейри, однако те исчезли. На густую траву легли тени, я вытерла ладонью пот со лба. Я что-нибудь придумаю. Я обязательно отсюда выберусь.

– Уже отлыниваешь?

Я подпрыгнула от неожиданности, лопата выпала из рук и грохнулась на пол. В углу сарая появилась Надин с пустым ведром в руке.

– Скоро ужин, – сказала она равнодушным тоном. – Убери инструменты и возвращайся в дом.

И она исчезла в темном сарае. Я поставила на место лопату и остановилась на освещенной солнцем тропинке, наблюдая за тем, как все остальные идут к дому.

Через минуту на пороге сарая появилась Надин. Она замерла.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя.

– Зачем?

– Просто жду.

Она прищурилась.

– Мы не друзья.

Ух ты, это было жестко.

– Я тебе так неприятна?

– Ты – новенькая, – с упреком в голосе сказала Надин.

– И что? Я ведь здесь, как и ты.

Она сложила руки на груди и снова посмотрела на меня своим оценивающим взглядом – холодным и недружелюбным.

– Когда он предложил тебе пойти с ним, что ты сказала?

– Я сказала… что хочу новой жизни.

– И тогда он предложил тебе сделать выбор.

Я кивнула, удивившись тому, что Призрак во время похищений использовал один и тот же сценарий, и спросила:

– Ты разве знала, что тебя ждет именно это?

– Ты, как и все остальные, сказала, что хочешь начать новую жизнь. И ты ее получила. Если она тебе не нравится, то надолго ты здесь не задержишься.

Солнце еще не село, однако по спине у меня пробежал холодок. Я не знала, как истолковать ее тон, но в словах ясно слышалось предупреждение. Возможно, мне стоило поусерднее убирать навоз.

Вздернув подбородок, Надин прошла мимо меня. Я поплелась за ней, покусывая нижнюю губу. Призрак находил юных уязвимых обладателей дара, которым некуда было пойти, и привозил их сюда, чтобы… они трудились на его ферме? Зачем вообще друиду, владеющему темными искусствами, понадобилась ферма? Наверняка он знал более простые способы прокормиться.

Но больше всего меня волновала причина, по которой Призрак продолжал похищать людей. В доме находилось много работников. Если они были пленниками, которые не могли отсюда уйти, значит, Призрак должен был регулировать их численность. И что происходило с прежними работниками, если Призраку приходилось подыскивать им замену?

Эти тревожные вопросы крутились у меня в голове, и тут Надин вдруг остановилась. Я тоже замедлила шаг, глядя на тропинку впереди. И все остальные, кто еще не успел войти в дом, замерли, повернув головы в сторону покрытого тенью склона в восточной стороне долины.

– В чем дело? – спросила я.

Надин указала рукой:

– Он вернулся.

Призрак вышел из тени, которая накрывала лес, – та же темная фигура в том же длинном плаще, который был на нем во время похищения, капюшон скрывал его голову. За друидом следовали четверо черных волков, а пятый шел рядом. Даже издалека я видела, что Призрак держит руку у него на загривке.

Да, волк был таким огромным, что высокий мужчина мог спокойно положить руку ему на спину.