Темный любовник

Столетия назад, когда еще существовало намного больше вампиров, Общество насчитывало сотни членов, как на Европейском континенте, так и в новых колониях Северной Америки. Теперь, когда вампирское население сократилось, то же самое произошло и с численностью Общества. По чисто практическим соображениям. От скучающего, бездействующего лессера не стоит ожидать ничего хорошего. Избранные благодаря своим способностям к насилию, лессеры обладали кровожадными побуждениями, которые нельзя было просто временно заморозить лишь потому, что им не хватало жертв. Убийство себе подобных, в результате борьбы за превосходство, стало обычным делом, и слишком многих приходилось осаживать. Чем меньше было у них работы, тем чаще вспыхивала их агрессия по отношению к своим. Или, что еще хуже, они начинали резать людей из спортивного интереса.

Первое было позором и недостатком. Второе было недопустимо. И дело тут не в том, что Омегу волновали проблемы человечества, как раз напротив. Но принципами убийц считались — осторожность, стремительное убийство и возвращение под покров ночи. Человеческое внимание было крайне нежелательным, а ничто не возмущало «Homo sapiens» больше, чем куча мертвецов.

И в этом заключалась проблема с новобранцами — чаще в них было больше ненависти, чем сосредоточенности. А выдержка необходима для сохранения тайного характера многовековой войны между вампирами и Обществом.

Однако их ряды должны пополняться.

Лессер взглянул на проигравшего и улыбнулся, предвкушая сегодняшний вечер.

Незадолго до семи мистер Икс отправился в пригород. Легко отыскав Пиллар Стрит, д. 3461, он припарковал «Хаммер» и стал ждать, убивая время изучением окружающего пейзажа. Это была типичная «Средняя Америка»[66]

. Две тысячи четыреста квадратных футов, скамейка в самом центре крошечного участочка с единственным большим деревом. Соседи, живущие достаточно близко, чтобы различить буквы на коробке хлопьев для детей утром и этикетки на банках местного пива для взрослых вечером.

Счастливая, добродетельная жизнь. Во всяком случае, внешне.

Вдруг распахнулась сетчатая дверь[67], и проигравший из сегодняшней группы выскочил наружу с такой скоростью, будто за ним волки гнались. Следом выбежала мать, но замешкалась на крыльце, посмотрев на внедорожник перед домом так, словно тот был готовой взорваться бомбой.

Мистер Икс опустил окно и помахал. Спустя мгновение она ответила тем же.

Проигравший запрыгнул в «Хаммер», его глаза жадно заблестели, едва он оглядел кожаную обивку и приборную панель.

— Добрый вечер, — поздоровался мистер Икс, надавив на газ.

Молодой человек неуклюже завозился, поднимая руки, а затем склонил голову. — Сенсей.

Мистер Икс улыбнулся. — Рад, что ты смог выбраться.

— Да, что тут скажешь, моя мать — просто заноза в заднице, — проигравший пытался выглядеть этаким крутым парнем, делая особый акцент на бранные слова.

— Тебе не следует говорить о ней в таком тоне.

На мгновение Проигравший растерялся, когда роль крутого парня оказалась неуместна. — Ээ, она хочет, чтоб я вернулся домой к одиннадцати. Утром мне на работу.

— Мы проследим, чтобы ты вернулся вовремя.

— Куда мы едем?

— На другой конец города. Хочу тебя кое с кем познакомить.

Чуть позже мистер Икс свернул на длинную дорогу, извивающуюся между подсвеченными декоративными деревьями и мраморными скульптурами а-ля античность. Здесь были и низенькие фигурно-подстриженные деревца самшита, застывшие подобно украшениям на зеленом марципановом торте. Верблюд, слон, медведь. Стрижкой занимался профессионал, так что вопросов, кто есть кто, не возникало.

«Вот это содержание», мелькнула у лессера мысль.

— Ух ты! — Проигравший вовсю работал шеей, вертя ею во все стороны. — Что это? Парк? Посмотрите на это! Это же лев. Знаете, я думаю, что хочу стать ветеринаром. Думаю, это было бы клёво. Ну, знаете, спасение животных.

Лузер[68] пробыл в машине меньше двадцати минут, а мистер Икс уже жаждал от него отделаться. Парень был как попавшие в еду волоски: раздражающий фактор, от которого хочется плеваться.

И не только потому, что поминутно произносил «ну, знаете».

Как только они завернули за угол, показался огромный кирпичный особняк.

Перед фасадом, прислонившись к белой колонне, стоял Билли Риддл. Синие джинсы парня так низко висели на бедрах, что весь мир мог лицезреть его нижнее белье. Он крутил в руке связку ключей, но заметив «Хаммер», выпрямился. Улыбка натянула повязку у него на носу.

Лузер заерзал на сидении так, будто его подставили.

Билли потянулся к передней двери, легко управляя своим мускулистым телом. Стоило ему увидеть Лузера, занимающего это место, как в его глазах появилось недовольство, и он пронизал парня злым взглядом. Лузер расстегнул ремень безопасности и потянулся к ручке.

— Нет, — сказал мистер Икс. — Билли будет сидеть за тобой.

Лузер откинулся обратно на сидение, покусывая губу.

Видя, что Лузер не освободит переднее сидение, Билли дернул заднюю дверь и скользнул внутрь. Он встретился глазами с мистером Иксом в зеркале, и враждебность тотчас сменилась уважением.

— Сенсей.