Темный орден

— Друзилла! — Внезапно вступился Юстиний. — Палач прав. Одна душа с частичкой силы не сыграет большой роли. Все равно придется добирать дары знати для того, чтобы прорвать барьер. Одним аристократом больше, одним меньше… А времени мало. Палачу нужно восстановиться перед вторым этапом жатвы.

— Вторым этапом? — рассеянно спросил я.

Юстиний по-отечески улыбнулся.

— Ну как же, брат мой… Бал… Должно быть, вы совсем утомились. Идемте же, господа. Нужно позволить слугам подготовить здесь все для финала.

Так, Хруст, соберись. Бал… Точно, после резни я должен был отправиться на бал к Долгоруковым. Предполагалось, что там я смогу высушить десяток-другой аристократов, чтобы Тьма наконец-то получила нужный потенциал, ну а я… А я устраню заговорщиков и тех, кто им помогал. Туман в голове понемногу рассеивался, воспоминания сложились в ладную картинку, и я решительно кивнул своим мыслям.

— Я готов.

Но Друзилла не шелохнулась.

— Сначала Юлия, брат Элевтерий. Она умрет.

— Да что вы так к ней привязались?! — я терял терпение. — Сами же говорили, что девчонка почти бесполезна.

— Бала бы бесполезна. Но после посвящения она стала угрозой.

— Для кого? — усмехнулся я. — Для вас лично, Друзилла?

Я ожидал смутить старуху прямым вопросом, но она лишь пожала плечами.

— Да, для меня. Я десять лет ждала этого дня. Десять лет интриг, рисков, угроз и изворачиваний — все для того, чтобы получить возможность служить так, как мне было предназначено. Ты даже представить себе не можешь, каких трудов мне стоило вовремя подгадать, подсуетиться, использовать всякий случай, чтобы приблизить события. Я каждый день рисковала своей головой, и я заслужила высокую награду. Наивысшую награду. Потому что без меня, — она обвела руками пространство вокруг себя, — без моего вмешательства и помощи, ничего этого не случилось бы… Во все времена правители устраняли соперников, и я не стану исключением.

Вот только Друзилла еще не была правительницей. Прима делила шкуру неубитого медведя, предполагая, что у нее уже было все схвачено. Она не сомневалась в успехе и верила в него так искренне, но на краткий миг я почти заразился ее верой в правильность этих поступков.

Но только на миг. Одного взгляда на бездыханные тела ее помощниц хватило, чтобы вернуться к реальности. Она может наговорить мне чего угодно, но я и раньше не стремился ей доверять, а сейчас и подавно.

— Элевтерий… Володя… — внезапно ее голос смягчился и пролился в мои уши дивной музыкой. — Тебе нужно убить ее. Забрать ее силу и присовокупить к той, что у тебя уже есть. Так будет лучше для всех. Так будет лучше и для тебя… Ты должен это сделать…

Сила внутри вздыбилась, и меня тряхнуло так, что я едва удержал равновесие на ватных ногах. Проклятье! Друзилла попыталась применить на меня свой дар манипулирования сознанием.

— Прекрати, — предупредил я. — Прекрати немедленно.

Но старуха не останавливалась. Продолжала говорить, давить мне на мозг. Ее слова слились в единый поток и действительно походили на мелодию. Дивной красоты музыку, но…

Я и сам удивился тому, как ловко и быстро перехватил кинжал Северины. Друзилла шагнула ко мне, но, вероятно, слишком сконцентрировалась на том, чтобы пробить мой разум. Или просто не верила до последнего, что я попытаюсь это сделать.

Мои ноги мгновенно окрепли, отпружинили — всего одного прыжка хватило, чтобы оказаться перед Примой. Ее усталые темные глаза расширились, Друзилла попыталась сотворить защитное заклинание, но было поздно. Клинок пробил корсет ее платья и вошел в плоть.

— Ах ты…

— Предателю — смерть предателя, — вырвалось у меня.

Я отпустил клинок и обхватил ее обеими руками. И в этот момент невероятно яркая вспышка ослепила меня.

Я увидел дворец Оболенских на Литейном, но еще в его прежнем великолепии, до пожара. Зала, служившая приемной для гостей, была украшена цветами и гирляндами. Богатеи — женщины, мужчины и молодежь в старомодных платьях медленно проплывали мимо увешанных зеркалами и картинами стен, держа в руках бокалы с шампанским.

В углу стоял роскошный многоэтажный торт, украшенный розовыми фигурками. Я приметил большую цифру «16» и имя «Мария».

Мне показалось, из соседних комнат донеслись крики и обескураженные возгласы. Люди удивленно крутили головами, и перья на шляпках дам закачались от созданного ветра.