Темный рубеж

– Всерьез рассчитываешь, что гномы примут прежний облик и вернут себе профессиональные навыки? – усомнился Сашка.

– Очень надеюсь. Источник мутаций Бездны уничтожен.

– Когда пойдем к дриаде сдавать задание? – поинтересовался Джеб.

– Да хоть сейчас. И вообще, надо бы побыстрее вернуться на перевал Ноогарда, – там передохнем и решим, каким маршрутом двигаться дальше, – ответил я.

Собрались быстро. Цифровое пространство все же имеет ряд преимуществ, связанных с удобством. Например, нам не пришлось еще раз таскать тяжести, – большая часть слитков из вскрытых тюков вдруг истаяла, будто растворившись в воздухе, – это Лурье выставил их на продажу.

Оставшиеся мы сложили в углублении стены, – том самом, откуда несколько дней назад выворотили доски и бревна по «наводке» Проныры. Нормальный, кстати, получился схрон. Сверху замаскировали камнями и глиной.

Надеюсь, мы сюда еще вернемся. В лучшие времена, разумеется.

По дороге, пока пробирались узкими лазами к вертикальному колодцу, выходящему на поверхность среди руин Ноогарда, Сашка заметил:

– Когда остановимся на ночлег, надо будет разобраться с полученными уровнями. Все следовали рекомендации?

– Угу, – ответила Ветта. – Свободные очки характеристик не распределяла. Накопилось уже достаточно. Есть одна доступная способность.

– Аналогично, – подтвердил я. – Только новых способностей пока нет, ближайшая на пятидесятом уровне откроется.

Джеб промолчал, игнорируя вопрос. Они с Пронырой идут впереди. Бельчонок, как выяснилось, получает двадцать пять процентов опыта, достающегося нашему магу. Его способность «видеть сокрытое» повысилась уже до пятнадцатого уровня.

– Надо бы Проныре какую-нибудь кольчужку заказать. Или самим сделать, – Ветта пробирается следом за мной.

– Думаешь, она ему нужна?

– А вот сделаем и посмотрим. Наверняка обрадуется. Защита лишней не бывает.

– Ага, если только движения не стесняет, – заметил Лурье. – Видела, как он по деревьям носится?

Переговариваясь, мы выбрались наружу и оказались среди пышной растительности, уже полностью поглотившей руины города.

Среди дымки испарений, угадываются очертания древесных гигантов, продолжающих засеивать округу.

Дерево дриад выросло еще метров на двадцать, – его раскидистая крона видна издалека.

– Ну, сейчас узнаем, правы ли мы были относительно сета атлантов, – Сашка уверенно шагнул в направлении стены густого кустарника, и тот послушно расступился, открывая для нас тропу.

* * *

Под сенью дерева дриад нас ждали три девушки в лиственных одеждах. Две из них выглядят совсем юными.

Старшая дриада приветливо улыбнулась, указала на мшистые корни дерева, высоко выступающие из земли:

– Присаживайтесь.

Едва заметная грусть проскользнула во фразе. Она явно в курсе случившегося с Лансом, но не касается темы, не хочет бередить наши душевные раны.

– Вы очистили регион от источников мутаций Бездны. Теперь мы в безопасности и сможем окрепнуть, возродив былое могущество. Силы природы отныне ваши верные союзники, – в трудную минуту мы придем на помощь, как бы ни сложились дальнейшие обстоятельства, – она преисполнена грации и уверенности. – А теперь награда.

Наши фигуры, (включая Проныру) окутало золотистое сияние.

Новые уровни. Сразу пять! Уму непостижимо! При первой попытке прохождения Рубежа мы чаще что-то теряли, чем обретали!

– Еще никому не удавалось уничтожить узловой портальный обелиск и тем самым прервать множество Троп Бездны. Вы освободили от губительного воздействия мутаций десятки поселений, о которых даже не слышали, потому не удивляйтесь количеству полученного опыта. Но и врагов тем самым вы нажили немало. Среди темных кланов и существ из Бездны сейчас царят паника и неразбериха. Многие их торговые пути оказались блокированы, а это – подорванное могущество, нарушение снабжения, денежные потери и взаимные претензии. Конечно, они их преодолеют, но сейчас настал момент уязвимости и хаоса, которым советую воспользоваться. Из-за возникших недоразумений в пределах Темного Рубежа повсюду происходят стычки. В исчезновении порталов и гибели караванов многие винят мародеров.

– Есть и такие? – удивился я.

– Конечно. Среди существ, поклоняющихся теням, никогда не было единства. Многие вообще сбиваются в банды, и действуют лишь в своих интересах, – ответила старшая дриада. – Этим тоже можно воспользоваться при достижении цели. Ну а теперь, еще одна награда, на этот раз материальная, – она подошла к Ветте, передав ей три предмета, – изящную тонкую диадему и парные браслеты, в которых мы сразу узнали прототип, о котором говорил Лурье.

Холодок проскользнул у меня в груди. Значит высокоуровневые НПС действительно имеют доступ во всемирную сеть и могут свободно черпать оттуда любую информацию?

Ветта с благодарностью приняла дар.

– Деандер? Ты встревожен? – дриада пристально посмотрела мне в глаза. – Да. Твое беспокойство обосновано, но от меня ответов не жди. Я сама еще не во всем разобралась. Это тебе, держи, – она передала мне набор штихелей и свиток.

Настала очередь Лурье. Он получил короткий клинок и маленький круглый щит, – такой надевают на кулак.