Тень ее высочества

Выставив перед собой короткую черную палку и вжавшись в прутья, маг стоял спиной к зрителям. А в паре шагов от него, приникнув брюхом к полу, сидело нечто огромное, серокожее, сплошь покрытое бугристыми наростами. Раздвоенным хвостом тварь раздраженно хлестала себя по бокам.

«Низший демон… Юлиану конец!»

Я видела, как насторожились Карим с Лавджоем. Боковым зрением отметила, что остальные участники торгов подскочили со своих мест. И если купившие меня маги готовились отразить возможное нападение, то остальные явно собирались дать деру.

— Успокойтесь, риэллы, демон надежно заперт в особой клетке, — спокойно-насмешливо произнес Распорядитель. — Твари не вырваться из заточения, уверяю вас.

— А что там делает тот парень? — тихо спросил один из участников. Он, кстати, одним из первых уселся обратно в кресло, что говорило то ли о его слепом доверии к словам Распорядителя, то ли о возвратившейся смелости.

Ответил мужчина, выставивший демона на продажу:

— Этот маг попытался сбежать, и его хозяин в наказание отдал его моей зверушке в качестве деликатеса.

Агграссец не сдержал слово. Сволочь!

— Итак, уважаемые риэллы, продолжим торги? Начальная цена за редкостного домашнего питомца…

Озвучить цифры Распорядитель не успел — демон, гортанно рыкнув, кинулся на Юлиана. Маг, ловко отпрыгнув в сторону, взмахнул палкой — и небольшая молния угодила твари в распахнутую пасть. Ревя, демон замотал башкой, оставив человека в покое.

«Это не палка, это бич погонщика хевиканских битюгов, — отозвался возбужденно Грэм. — В умелых руках он может стать оружием».

У хевиканских битюгов, которых использую вместо тягловых лошадей на длительные дистанции, очень толстая и нечувствительная шкура. Поэтому добиться послушания погонщики могут лишь с помощью подобных «плеток». Но мне не верится, что демона сразит столь простенькое заклинание.

«Ты права, оно лишь сильнее его разозлило!»

Пока мы с сатурийцем вспоминали особенности управления тягловым скотом, Юлиан, что называется, искал пятый угол. И за его метаниями пристально следили все, даже Распорядитель заткнулся, напряженно ожидая развязку. Какие все-таки люди сволочи! Жадные до чужой крови сволочи!

«Что делать, Грэм? Мы не можем просто смотреть!»

«Попроси помощи у магов».

Не задумываясь над тем, чем расплачиваться за оказанную услугу, я схватила Карима за руку и, крепко сжав, зашептала:

— Это мой друг, помогите ему, умоляю. Пожалуйста!

Смуглый брюнет будто очнулся ото сна и выкрикнул:

— Тысяча северинов за парня в клетке!

Распорядитель оживился.

— Кто даст больше, риэллы? Посмотрите на этого смельчака! Как он быстр и изворотлив! А еще, уважаемые, он наделен редким даром мага-следопыта!

— Даю две! — откликнулся мужчина справа от нас.

Я мысленно застонала: пока они торгуются, Юлиан, словно бегает по лезвию меча, и в любой момент демон может разорвать его на части.

«Не скули, Эва. Твой попутчик не прост. Если всех жрецов бога Жизни учат так быстро двигаться, удивительно, что у сатурийцев еще есть работа».

Грэм утешал меня, как умел. Но я-то не слепая! И прекрасно видела, что левый бок Юлиана изодран когтями твари, а сам маг постепенно теряет скорость!

От осознания своего бессилия защемило в груди. Слезы покатились по щекам, превращаясь в кристаллики льда…

Льда?!

Я провела пальцами по скуле, стирая легкую изморозь. Выдохнула через рот — дыхание застыло налету как в лютый мороз…

— Попытайся вывести девушку из храма, — прошептал Карим рыжеволосому целителю. — Похоже, демон в клетке теряет право считаться редким товаром.

— Поздно, Карим, «редкие товары» уже тут. Ни один покупатель не уйдет обделенным.

Разозленные серокожие демоны набросились на магов откуда-то сверху.

Крики, мельтешение, боевые заклинания, летящие не столько в монстров, сколько в окружающих людей.

При виде обозленных существ, похожих как близнецы на того, что метался в клетке, волосы зашевелились на голове.

— Девушка, будь рядом, ясно? — гаркнул на меня Карим, запуская в прыгнувшего на нас демона огненное копье.

Конечно-конечно! Вот только освобожу Юлиана и прилипну к своему спасетилю как колючка.

Я не заметила, как оказалась возле клетки. Взглянув на замок, в отчаянии поняла, что открыть его можно лишь магическим ключом.

— Юлиан! Держись!

Маг, удирающий от недружелюбного соседа по клетке, повернулся на крик и вдруг завопил:

— Сзади!!!

Поздно — охнув, я отлетела на несколько метров от клетки.

Смотря на клыки и желтые глаза, нависшего надо мной демона, внутренне похолодела от ужаса. И замерла, боясь лишний раз вдохнуть.

Сбивший с ног рычащий монстр расставил лапы по бокам от моих плеч, пригнул голову и… принюхался как собака-ищейка. В свою очередь и я невольно вдохнула «ароматы», исходящие от твари. От оскаленной пасти пахло почему-то рыбой.

Демон шумно выдохнул мне в лицо и, боднув бугристой башкой в плечо, отскочил в сторону.

Неприличное слово, произнесенное мысленно Грэмом, точно охарактеризовало мое состояние.

«Юлиан», — напомнил сатуриец, и я поднялась с пола.