Тень ее высочества

«Марион, если не трудно, вынь глаза из выреза платья своей соседки. Всего пару слов — и можешь вернуться к созерцанию».

«Хм, ну не зажмуриваться мне — декольте перекрывает весь обзор…»

«Помнишь, Тристан говорил, что у принцессы три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их два?»

«Потерялся по дороге».

«Подозрительная потеря… Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск Силы».

«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».

«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».

Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик криво улыбнулся и развернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями.

Сиелла терялась в догадках, но так и не смогла найти причину неприязни Альберта. Он вспылил, когда тринадцать лет назад магистр Хариус озвучил ее кандидатуру как своего приемника. Магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык. Альберт не желал идти ей навстречу.

Магистр Воды решила почтить коллегу ответным вниманием — и нарочито тяжелым взглядом вперилась в профиль Элевтийского.

Маг сидел, замерев, не показывая, что чувствует ее взгляд. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр повышенной носатостью может потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый — так и хотелось сказать «клюв»…

Радостные крики и свист сопровождал поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванному Кровавым (на нем и короновали, и рубали головы врагам империи), видны как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража — в простонародье «сумрачные тени» империи. Несколько раз в истории страны к власти приходили те императрицы, к которым благоволил начальник этой таинственной службы.

Принцессе все известно, но лицо девушки безмятежно. Наследница величественно восседает на трон, одаряя народ искренней улыбкой.

Главнокомандующий армией и казначей становятся по обеим сторонам от трона — сегодня их место рядом с будущей властительницей.

Верховный жрец храма Судьбы восходит на помост в окружении верховных жрецов других шести храмов Семиграда и спрашивает у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко и спокойно дает утвердительные ответы.

Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы подносит на черной подушке корону императриц и молит богиню дать знак. Звучат последние слова молитвы — и принцесса осторожно, вытянув руки вверх, поднимает венец над головой. Дивной красоты камни мягко блестят. Еще миг — и принцесса сама возлагает венец на голову.

Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следят за венцом на черных распущенных волосах. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? Или вообще — не дай боги! — накажет безумием?..

Звездный венец, ожив, ослепительно сверкает, заставляя отводить глаза. Достойна! Артефакт императриц признал новую госпожу!

Принцесса вновь опускается на трон — и в тот миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.

Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники — главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на новую повелительницу. А будущая императрица растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.

Праздник своим размахом поражал воображение гостей и жителей столицы. И это первая коронация, позволяющая понять, достойна ли наследница властвовать над северянами… Что придумают тогда для второй?!

Между тем императорский двор покидал Хрустальную площадь. Вереница представлений и бесплатное угощение должны усладить уши, глаза и уста простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждет более изысканное мероприятие во дворце.

Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино…

* * *

— Уронишь — отдам тебе все свои уроки, — пригрозила Сиелла и полезла по хранителю вверх.

Марион крякнул от натуги — магистр ордена Воды, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам.

Можно применить левитацию, но маги решили по возможности не возмущать магический фон.

— А могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, — жалобно протянул хранитель. — Я не ужинал в предвкушении застолья.

— Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснять, что случилось с сатурийцем принцессы, лучше по горячим следам.