Тень императора

Как и большинство имперских дворян, Чентерья служили в армии, были чиновниками, придворными, магами, жрецами и занимали ответственные посты. Но самой главной страстью, которая приносила семье доход, являлось разведение лошадей. Именно в поместьях Чентерья вывели знаменитых исанийских полукровок, выносливых, быстрых и неприхотливых скакунов для лёгкой кавалерии, трагадов-тяжеловозов для рыцарей и беговых локайе для скачек. Продажа лошадей – дело прибыльное, и на привольных пастбищах семьи Чентерья паслись косяки кобылиц. Владения маркизов постоянно расширялись, и их казна никогда не была пустой.

«Бедность не для нас», – сказал один из первых маркизов, и Люк Чентерья, двадцать девятый глава семьи, никогда и ни в чём не испытывал нужды. Он мог тратить столько, сколько считал нужным, но не шиковал, ибо его так воспитали. Он мог построить огромный замок, но ему хватало старого, которой воздвиг ещё прапрадед. Он мог получить придворную должность, но не считал это необходимостью. Он мог собрать большую армию наёмников и отправиться на войну за славой и добычей, но не любил кровопролития. Нет, как и все Чентерья, он был домоседом и всю свою жизнь, не считая редких выездов в столицу, посвятил лошадям. И пусть кто-то считал род Чентерья странным, но они жили так, как хотели. Никогда и ни с кем не конфликтовали, не имели кровных врагов, продавали лошадей всем, кто был готов заплатить, и считались самым богатым семейством провинции Исания.

Однако пришла беда. Канцлер Тайрэ Руге и великий герцог Ферро Каним положили глаз на владения Чентерья. После чего Люку выдвинули ультиматум: либо он выплачивает отступные в размере миллиона иллиров и отдаёт часть своих знаменитых конных заводов семье Каним, либо его обвиняют в неуплате налогов и объявляют предателем империи. Такие условия выдвинул главе семейства посланец канцлера Сим Ойса.

На размышления дали пять дней. Сумма отступных для Чентерья была не слишком велика, и маркиз мог заплатить. Но конные заводы… Это было слишком… Никогда и никому, даже в самые трудные времена, потомки исанийских королей не отдавали свои пастбища и табуны производителей. И Чентерья решил сопротивляться.

В надежде найти управу на канцлера и великого герцога Люк отправился в столицу искать правду и вскоре вернулся. Никто не желал брать его под защиту, какие бы деньги маркиз ни предлагал. А затем ему настоятельно посоветовали уступить графу Руге и Ферро Каниму, слишком они сильны.

С тех пор Люк Чентерья запил. Каждый день он прикладывался к бутылке и к вечеру был мертвецки пьян. Близкие люди смотрели на него и не понимали, что происходит. Ну а маркиз хранил тайну и ждал посланников канцлера. Но они всё не появлялись, хотя срок ультиматума уже истёк, и от этого Чентерья становилось страшно. А что, если граф Руге решил поиграть с ним? Что, если всемогущий канцлер и грозный великий герцог узнали о его попытке их остановить? Что тогда и чего ждать? Ведь они, в отличие от Чентерья, обладали реальной силой. Значит, могут послать в Исанию карателей и убийц? А вдруг враги уже рядом? Как быть и куда бежать?

Маркиз сам себя пугал, накручивал, и от этого ему становилось ещё хуже. Страх сковал главу семьи, и новый день он планировал снова начать с выпивки, чтобы хоть немного снять нервное напряжение. Но вино уже опротивело и не лезло в горло, а недобрые предчувствия продолжали сжимать сердце, и он боялся каждого нового дня.

– Господин маркиз, – снова появился Арчи.

– Что?! – Чентерья резко обернулся и ожёг секретаря гневным взглядом. – Я же сказал, что меня ни для кого нет!

– К вам гость… – Арчи поморщился и добавил: – Из столицы.

– От кого он? Как выглядит?

– По виду отставной офицер, представился бароном Эхартом.

– Он от канцлера?

– Эхарт про него не упоминал, но настроен серьёзно.

– С чего ты так решил?

– Ведёт себя чересчур напористо и держится уверенно, словно не он к нам в гости пожаловал, а мы к нему.

«Значит, всё-таки посланец канцлера», – подумал маркиз и сказал:

– Впускай гостя.

Барон Эхарт появился через минуту. Среднего роста широкоплечий воин, не старше двадцати пяти лет, подтянутый и пластичный. Наверняка отличный фехтовальщик. На широком армейском ремне ирут и кинжал. Чёрный камзол и бриджи. Сапоги в серой пыли. Взгляд уверенный. На голове широкополая шляпа с эмблемой в виде красного солнца и руны «Справедливость».

«Точно, человек графа Руге, – решил маркиз, закончив рассматривать посетителя. – И что делать? Отдать вымогателям, что они просят, или сопротивляться? Придётся уступить, а иначе всем плохо будет».

– Чем обязан? – поднялся Чентерья.

– Позвольте представиться, господин маркиз. – Гость щёлкнул каблуками и резко, по-военному, кивнул: – Барон Нунц Эхарт, вассал графа Уркварта Ройхо.

– Так вы не от канцлера? – удивился маркиз.

– Нет. Даже наоборот.

– В смысле?

– Мой сюзерен, граф Ройхо, если вы не знаете, с недавних пор назначен советником его императорского величества.

– Вот как? И что из этого?