Тень императора

– Иными словами, недовольных не было, – заключил целитель, обернувшись к Карриану.

– Да, похоже. Но все же мы должны выполнить поручение императора полностью. Его величество ждет отчета в самое ближайшее время.

Хозяин замка с достоинством поклонился.

– Буду рад помочь. Хотя, признаться, до сих пор не могу взять в толк, чем вызвана необходимость в столь внезапной проверке.

Карриан не успел ответить – в это время дверь снова открылась, и в комнату впорхнула леди эль Сар.

– Господа, ваше высочество… юные леди с нетерпением ожидают встречи с вами.

– Пусть зайдут, – приказал наследник престола и первым поднялся из-за стола.

Глава 21

Честное слово, когда в зал вошли четырнадцать испуганно жмущихся друг к дружке девочек, мне стало слегка не по себе. Девочки были миленькими, чистенькими, в симпатичных бело-голубых платьицах и в кожаных белых перчатках до локтей. Причем кожа, из которой были пошиты перчатки, оказалась тонкой, хорошей выделки, и девочки носили этот элемент гардероба привычно. Но при этом с таким испугом смотрели на Карриана, словно миледи эль Сар шепнула перед дверью, будто его высочество с порога набросится на них с топором.

– Ну, здравствуйте, красавицы, – на удивление мягко поприветствовал дарру наследник престола. – Прошу прощения, что оторвал от ежевечерних дел, но очень уж хотелось с вами познакомиться.

– Добрый вечер, ваше высочество… – нестройно отозвались девочки и насторожились еще больше.

– Как вам здесь живется? Все ли у вас есть необходимое?

Когда девочки так же сбивчиво его заверили, что у них все прекрасно, и замок Хад – самое лучшее место, которое они видели в жизни, я покосился на Карриана с откровенным скепсисом.

Так ему и сказали, что кому-то чего-то не хватает. Угу. Жди. На такие темы надо беседовать в отдельной комнате, когда рядом нет строгой воспитательницы. Он что, с детьми никогда дела не имел? Забыл, что их всех сюда привезли еще младенцами, после этого никуда не выпускали, так что, кроме замка, девчонки ничего больше в жизни и не видели?

– Как вас зовут, юная леди? – тем временем продолжал ломать комедию его высочество.

Девочка, к которой он обратился, аж побледнела от такого внимания. Она была самой маленькой среди дарру, поэтому, наверное, и боялась больше всех.

– М-мисса…

– У вас очень красивое платье, Мисса, – сдержанно похвалил ее Карриан. – Вы каждый день его носите?

– Н-нет.

– А почему?

– П-потому что у меня есть д-другое. Синее. И еще зеленое.

– Отчего же вы и сегодня его не надели? Мне кажется, вам очень пойдет синий цвет.

– Д-да. Но это обычные платья… а есть еще другие. Для особ-бых случаев.

– Хм. А разве сегодня особый случай?

– Конечно, – бросив испуганный взгляд на леди эль Сар, маленькая дарру быстро кивнула. – В-вы же не каждый день нас навещаете.

– Хм. А вы бы хотели, чтобы я делал это чаще? – вдруг улыбнулся его высочество. Той редкой, но на удивление приятной улыбкой, которую я уже почти забыл.

Девочка вздрогнула и замолчала, словно не знала, что сказать. Даже голову опустила, уронив взгляд в пол и прерывисто задышав, будто ей не хватало воздуха.

– Леди, неужели я такой страшный, что вы настолько меня испугались? – так же неожиданно огорчился Карриан и присел перед девочкой на корточки. – Ну же… поднимите голову… еще… посмотрите на меня. Вот так, молодец! А теперь скажите: ну разве меня нужно бояться?

Мисса растерянно заморгала, а потом неуверенно выдавила:

– Н-нет… наверное.

– Я не обижаю леди, честное императорское, – с совершенно серьезным видом сообщил ей его высочество. – И вас не обижу. Вы мне верите, Мисса?

Девочка наконец слабо улыбнулась:

– Да, ваше высочество. Простите.

А затем, перехватив строгий взгляд госпожи эль Сар и запоздало вспомнив про этикет, вдруг смутилась и изобразила очень даже элегантный реверанс. После того как Карриан начал спрашивать, как она проводит день, есть ли у нее прогулки, читает ли она интересные книги, девочка стала отвечать намного более уверенно. Слегка расслабилась. Говорила более четко. И даже рискнула признаться, что книг в замке довольно много, но не все из них ей интересны.

– А какие вы хотели бы почитать? – терпеливо поинтересовался Карриан, удивляя меня с каждым вопросом все больше.

– Что-нибудь про приключения. И про любовь, – смущенно порозовела девочка-дарру, и его высочество хмыкнул:

– Мы что-нибудь придумаем, чтобы вам не было скучно. Не только с книгами, но и, скажем, с настольными играми… Вам ведь нравятся игры, леди Мисса?

Юная дарру неловко кивнула:

– Мы иногда играем с другими девочками в парке.

– У вас тут есть парк? – сдержанно удивился Карриан.

– Есть, ваше высочество. Только он каменный. Деревья, кусты, люди… но там очень красиво, – добавила Мисса, кинув еще один быстрый взгляд в сторону леди эль Сар. На господина эль Сара она ни разу во время разговора даже не посмотрела. А вот у его супруги уже второй раз искала… поддержки? Подсказки? Одобрения?